Basée à Fraire, Skylane Optics développe des solutions de connectivité haute performance plébiscitées dans le monde entier.

Étonnant parcours que celui de cette PME qui a démarré ses activités en 1998 dans un garage et qui, l’an dernier, a équipé le réseau télécom des stades brésiliens de la Coupe du monde de football ! « Le Mondial nous a apporté une certaine notoriété », avoue Philippe Bolle, le directeur et fondateur de Skylane Optics. Ingénieur industriel passionné de technologies laser et de systèmes de télécommunication optiques, il sillonne aujourd’hui les cinq continents pour consolider le succès de son entreprise, qui emploie 52 personnes (dont 20 en Belgique) et exporte 99% de son savoir-faire à l’étranger.

Le pari était pourtant loin d’être gagné pour Skylane Optics. « En 2001, la crise des télécoms a éclaté alors que je venais tout juste d’acquérir un bâtiment pour y installer mes premiers employés (mon épouse en avait assez de voir sa maison transformée en atelier). La société aurait pu péricliter, comme bon nombre d’autres start-up de l’époque. Par bonheur, nous avons pu réorienter nos activités vers des marchés qui nous ont permis de rebondir ultérieurement. »

Bande passante et fibre optique

À l’heure actuelle, le produit phare de Skylane Optics est un transceiver optique, un module capable de convertir un signal électrique en signal optique, et inversement. Le dispositif est à peine plus grand qu’une clé USB. Grâce à lui, il est possible d’échanger des données à la vitesse de l’éclair sur un réseau de fibre optique. « Au Brésil, nos transceivers ont non seulement permis aux chaînes de télévision du monde entier de relayer en direct les matches du Mondial, mais aussi aux milliers de supporters présents dans les stades d’envoyer photos et vidéos à l’aide de leurs Smartphones », souligne Philippe Bolle. Le projet a nécessité l’installation préalable, par une firme brésilienne, de quelque 4 000 km de câbles à fibre optique autour et entre les stades de Recife, Natal, Salvador et Fortaleza.

Si les transceivers optiques sont devenus incontournables, c’est parce que les nouvelles technologies exigent toujours plus de bande passante. « Prenez la télévision. Pour accroître la résolution des images, nous sommes passés de l’analogique au numérique. Ensuite est venue la haute définition. Et voilà déjà l’ultra-HD. » Du coup, chacun s’empresse de moderniser ses réseaux et remplace le câble de cuivre par de la fibre optique. Or, les transceivers sont les alliés naturels des réseaux de fibre optique, puisqu’ils permettent la conversion des signaux.

En Belgique, le raccordement chez l’abonné (aussi appelé « Fiber To The Home » ou FTTH) est encore exceptionnel, mais dans les pays scandinaves, aux Pays-Bas, en Italie et au Grand-Duché du Luxembourg, de nombreux chantiers ont été lancés ces dernières années en vue d’équiper les particuliers. Skylane Optics y participe en collaboration avec de grands opérateurs de télécommunications comme Orange, Free, Tele2, KPN, etc.

Pendant ce temps, les chercheurs de Skylane Optics ne chôment pas dans le laboratoire que l’entreprise s’est fait construire en 2011, une salle blanche de 120 m² à l’atmosphère chirurgicale où l’on ne pénètre pas sans avoir enfilé chaussons, bonnet et veste antistatique.

L’entreprise offre un soutien technique de proximité à ses clients européens à travers ses antennes de Stockholm, Amsterdam, Milan et Luxembourg. En parallèle, elle s’appuie sur un réseau de partenaires pour couvrir la partie commerciale.

Connectivité pour tous

La PME wallonne s’intéresse également aux pays émergents. Depuis 2009, elle est présente à Shenzhen (Chine) et, l’an dernier, elle a inauguré une ligne de production au Brésil. « Les pays émergents ont, encore plus que nous, besoin de systèmes simples, efficaces et bon marché », affirme Philippe Bolle. Voilà pourquoi l’entreprise planche depuis quatre ans sur des solutions de connectivité reposant sur de la fibre optique plastique. Plus maniable que la fibre en verre, cette fibre ne convient pas pour équiper des réseaux télécoms urbains ou longue distance. En revanche, elle permet de câbler des immeubles entiers (« Fiber In The Home » ou FITH) en un tour de main car elle peut se glisser dans la gaine d’une installation électrique existante.

Le lancement officiel de la nouvelle gamme de produits Skylane Optics FITH est prévu en juin prochain. « Nous en attendons beaucoup car il s’agit de solutions plus sûres et bien moins coûteuses que les systèmes actuels comme le Wi-Fi et les câbles UTP. Leur bilan carbone est aussi nettement meilleur », relève le directeur. Il admet néanmoins qu’il faudra probablement de 4 à 5 ans avant que le FITH n’entre dans les moeurs.

Les détecteurs du futur

Pendant ce temps, les chercheurs de Skylane Optics ne chôment pas dans le laboratoire que l’entreprise s’est fait construire en 2011, une salle blanche de 120 m² à l’atmosphère chirurgicale où l’on ne pénètre pas sans avoir enfilé chaussons, bonnet et veste antistatique. Philippe Bolle rêve haut et fort. Il annonce des « projets impressionnants qui amélioreront le quotidien des gens et rendront service à la planète », parle de « créer des standards » et de « s’associer avec de grands groupes européens pour les promouvoir ».

Pour l’heure, une idée a germé et elle prend doucement forme. Celle d’un détecteur révolutionnaire, sorte de thermostat intelligent, qui serait capable de définir à tout moment notre niveau de confort lorsque nous nous trouvons à la maison. Ainsi renseigné, le dispositif optimiserait le fonctionnement de nos équipements (tels que pompe à chaleur, air conditionné, ventilation, éclairage, etc.) de sorte à réaliser des économies d’énergie, sans toutefois que nous éprouvions une perte de confort. « Il n’existe pas de détecteurs de confort à l’heure actuelle. La notion de confort elle-même est très variable d’un sujet à l’autre. Dans un contexte où nous sommes tous appelés à réduire notre consommation énergétique, pourquoi ne pas le faire de façon intelligente, en interaction avec nos équipements ? » Les premiers détecteurs de confort devraient être présentés vers mi-2016.

RENSEIGNEMENTS

Skylane Optics
Rue du Moulin, 18
B-5650 Fraire
[email protected]
www.skylaneoptics.com

SKYLANE OPTICS EN CHIFFRES

1998 Création
52 52 employés répartis sur 7 sites (20 en Belgique, 20 dans le reste de l’Europe, 10 au Brésil et 2 en Chine)
99 99 % de la production destinée à l’export 20 partenaires commerciaux dans le monde
10 Un chiffre d’affaires de 10 millions € 20% du CA investits en R&D