Skylane Optics is gevestigd in Fraire en ontwikkelt geavanceerde telecomoplossingen, die over de hele wereld waardering krijgen.

Deze Waalse onderneming heeft een opzienbarende reis achter de rug. Wat ooit in 1998 begon in een garage, bracht hen vorig jaar helemaal naar het WK voetbal in Brazilië. Skylane Optics was met zijn slimme transceivers namelijk verantwoordelijk voor de ongekende snelheid van het telecomnetwerk van de Braziliaanse stadions. ‘De wereldbeker heeft ons een zekere faam bezorgd’, bekent directeur en oprichter Philippe Bolle.

Bolle, een ingenieur met een passie voor lasertechniek en systemen voor optische telecommunicatie, doorkruist tegenwoordig de vijf werelddelen om het succes van zijn bedrijf te bestendigen. Skylane Optics heeft inmiddels 52 mensen in dienst (van wie 20 in België) en exporteert 99 % van zijn knowhow naar het buitenland.

Voordat het succes kwam, heeft het bedrijf wel een aantal uitdagingen moeten overwinnen. ‘In 2001, toen de telecomcrisis losbarstte, had ik net een pand gekocht om er mijn eerste werknemers te installeren. Mijn vrouw was het beu dat we de woonkamer steeds vaker gebruikten als werkplaats. Het bedrijf had op de fles kunnen gaan, zoals zoveel startende bedrijven toen. Maar gelukkig hebben wij onze activiteiten kunnen heroriënteren naar markten die ons de kans boden om uiteindelijk toch weer de stijgende lijn te pakken.’

Bandbreedte en glasvezelkabels

Momenteel is het belangrijkste product van Skylane Optics een optische transceiver, een apparaat dat een elektrisch signaal omzet in een optisch signaal en omgekeerd. Het apparaatje is nauwelijks groter dan een USB-stick, maar het zorgt er wel voor dat gegevens bliksemsnel kunnen worden uitgewisseld op een glasvezelnetwerk. ‘In Brazilië konden dankzij onze transceivers niet alleen tv-stations in de hele wereld live WK-wedstrijden uitzenden, maar konden ook duizenden supporters in de stadions foto’s en video’s doorsturen met hun smartphones’, onderstreept Philippe Bolle. Om dat mogelijk te maken, moest een Braziliaans bedrijf eerst wel bijna 4.000 kilometer glasvezelkabel aanleggen in, rond en tussen de stadions van Recife, Natal, Salvador en Fortaleza.

We kunnen niet meer om optische transceivers heen omdat de nieuwe technologieën steeds meer bandbreedte nodig hebben. ‘Neem nu televisie. Om de beeldresolutie te verhogen zijn we overgeschakeld van analoog naar digitaal. Toen kwam High Definition en nu zitten we al aan ultra-HD.’ Daardoor is iedereen dus bezig om zijn netwerken te moderniseren en worden koperen kabels vervangen door glasvezel. Welnu, transceivers zijn natuurlijke bondgenoten van glasvezelkabels omdat ze de omzetting van signalen mogelijk maken.

Intussen zitten de onderzoekers van Skylane Optics niet stil in het laboratorium dat het bedrijf in 2011 heeft gebouwd. Het is een witte zaal van 120 m² die wat op een operatiekamer lijkt. Hier kom je niet binnen zonder speciaal schoeisel, muts of antistatische jas.

In België is een glasvezelaansluiting bij een abonnee (wat men noemt Fiber To The Home, FTTH) nog uitzonderlijk. Maar in Nederland, de Scandinavische landen, Italië en Luxemburg zijn er de afgelopen jaren al heel wat glasvezelnetwerken voor particuliere aansluitingen aangelegd. Skylane Optics werkt daaraan mee, in samenwerking met grote telecomaanbieders als Orange, Free, Tele2, KPN enzovoort. Het bedrijf biedt technische ondersteuning aan zijn Europese klanten via vestigingen in Stockholm, Amsterdam, Milaan en Luxemburg. Daarnaast werken ze samen met een aantal partners voor het commerciële gedeelte.

Connectivity voor iedereen

De Waalse onderneming is ook geïnteresseerd in opkomende landen. Sinds 2009 hebben ze een vestiging in Shenzhen (China) en vorig jaar hebben ze een productielijn geopend in Brazilië. ‘Die opkomende landen hebben − meer nog dan wij − behoefte aan eenvoudige, efficiënte en goedkope systemen’, licht Philippe Bolle toe. Vandaar dat het bedrijf al een jaar of vier bezig is met telecomoplossingen die werken met kunststof optische vezels. Kunststofvezels zijn flexibeler en gemakkelijker te hanteren dan glasvezel, maar niet geschikt voor lange afstanden of om stedelijke telecomnetwerken mee uit te rusten. Maar je kunt er wel in een handomdraai een heel gebouw mee uitrusten, want de vezels schuiven gewoon mee met de bestaande elektrische leidingen. Dit heet Fiber In The Home, FITH.

Over een paar maanden, in juni, wordt het nieuwe productaanbod van Skylane Optics FITH officieel gepresenteerd. ‘Wij verwachten er veel van, want het gaat om oplossingen die betrouwbaarder en vooral veel goedkoper zijn dan de huidige systemen zoals wifi en UTP-kabels’, verklapt de directeur. ‘Ook is hun ecologische voetafdruk veel kleiner.’ Al geeft hij meteen toe dat het wellicht nog vier tot vijf jaar zal duren voordat FITH echt voet aan de grond krijgt.

Detectoren van de toekomst

Intussen zitten de onderzoekers van Skylane Optics niet stil in het laboratorium dat het bedrijf in 2011 heeft gebouwd. Het is een witte ruimte van 120 m ² die wat wegheeft van een operatiekamer. Hier kom je niet binnen zonder speciaal schoeisel, muts of antistatische jas. Philippe Bolle droomt hardop. Hij kondigt ‘indrukwekkende projecten’ aan, ‘die het dagelijks leven beter zullen maken en de planeet een dienst zullen bewijzen’. Hij praat over ‘het zetten van standaarden’ en van ‘samenwerking met grote Europese concerns om die standaarden te verbeteren’.

Momenteel is er een idee aan het groeien dat stilaan vorm krijgt. Het idee van een revolutionaire detector, een soort van intelligente thermostaat die op elk moment ons comfortniveau kan meten als we thuis zijn. Met die informatie kan het apparaat dan de werking van onze installaties optimaal afstellen. Denk aan warmtepompen, airconditioning, luchtverversing, verlichting enzovoort. Op die manier zouden we kunnen besparen op energie, zonder dat ons comfort afneemt. ‘Comfortdetectoren bestaan nog niet. Het begrip comfort verschilt ook sterk per persoon. Maar omdat we nu toch allemaal gevraagd worden om ons energieverbruik te verminderen, waarom zouden we het dan niet op een intelligente manier doen, met behulp van onze apparaten?’ De eerste comfortdetectoren worden mogelijk medio 2016 gepresenteerd.

informatie

Skylane Optics
Rue du Moulin, 18
B-5650 Fraire
[email protected]
www.skylaneoptics.com

SKYLANE OPTICS IN CIJFERS

1998 Oprichting
52 52 medewerkers, verdeeld over 7 vestigingen (20 in België, 20 in de rest van Europa, 10 in Brazilië en 2 in China)
99 99 % van de productie is bestemd voor de export 20 commerciële partners in de rest van de wereld.
10 Een omzet van € 10.000.000. 20 % van de omzet wordt geïnvesteerd in R&D.