De gebruikelijke regels breken en 100% Waalse meubels maken, dat was de uitdaging die twee neven uit de streek van Luik met succes aangingen en die aan de basis lag van het merk BANDI. In 2017 werd er al een vijftigtal combinaties (tafel en stoelen) verkocht en dit jaar zou de productie moeten verdubbelen.

Soms leidt frustratie tot het ontstaan van mooie dingen. Omdat Thomas Crucifix het vier jaar geleden beu was showrooms af te dweilen om banken voor zijn salontafel te vinden, tekende hij zelf het geschikte meubel en liet het door een ambachtsman uit zijn buurt maken. «Ik vond alles ofwel te duur ofwel niet naar mijn zin», legt hij uit. «Ik wilde iets lichts dat uit één stuk bestond». De man is nochtans helemaal geen ontwerper, doch handelsingenieur. Maar iets heel persoonlijks ontwerpen, is verleidelijk. «Al vlug vroegen vrienden en familieleden me waar ik die bank gevonden had. Ze wilden er ook zo een. En bovendien een tafel voor hun terras. Toen vroeg ik me af of er misschien iets te doen viel...». 

Om zijn plan ten uitvoer te brengen, deed Thomas een beroep op zijn neef Olivier Collette, een architect. Beiden vullen elkaar aan. De ene barst van de ideeën terwijl de andere zakelijker is. «Toen er moest worden nagedacht over technische oplossingen voor een grootschalige productie, of toen we sommige lijnen moesten verfijnen om het product te verbeteren en de kosten te drukken, bleken de kennis en kunde van Olivier zeer belangrijk», legt Thomas uit. Er ontstond al snel een ontwerp. Een tafel en een bank die zowel binnen  als buitenshuis konden worden gebruikt. Het BANDI-gamma was geboren. « Een terras met mooie meubelen verfraait alles en geeft persoonlijkheid aan het geheel. Ik kan u verzekeren dat onze witte tafel (de meest verkochte kleur, NVDR) in de zomerzon een prachtig effect heeft! »

In Wallonië gemaakt

Maar beide mannen denken al veel verder. Ze willen dat die creaties betaalbaar en duurzaam zijn en – heel belangrijk – in Wallonië worden gemaakt. «Alles wordt dicht bij ons gefabriceerd en hier niet enkel afgewerkt, zoals bij sommige van onze concurrenten», benadrukt Olivier. «We bevinden ons in een streek, namelijk Luik, die door en voor metaal heeft geleefd. Het gereedschap bestaat en de kennis is er ook nog. Die industrie en dat ambacht moeten opnieuw worden uitgevonden. Waarom iets in het buitenland fabriceren, terwijl we hier een echt potentieel bezitten ?» 

Verscheidene maanden lang tekenen, verbeteren en verfijnen de twee neven het concept. Meerdere onderaannemers sluiten zich bij hen aan en brengen ook hun vakmanschap in. «Het is ongelooflijk te zien wat je hier allemaal kunt doen», vervolgt Olivier. «Een voorbeeld : een van onze leveranciers heeft nog een oude pers om platen te plooien. Met die machine kunnen we doen wat we willen. Onze concurrenten hebben die flexibiliteit niet meer». 

Maar al vlug krijgen de neven te maken met de werkelijke toestand op de markt en met de productiekosten in België. Ze laten zich echter niet ontmoedigen, doch passen hun product en hun productiecriteria aan. «Wij bieden industrieel vakmanschap aan», legt Olivier uit. «We moeten voldoende produceren om de kosten te verlagen en tegelijk ‘ambachtelijk werk’ te blijven leveren.» En Thomas geeft meer uitleg : «Het is duidelijk dat 2.500 euro voor een tafel en 1.000 euro voor een bank veel geld blijft. Daarom moeten we een tijdeloos design aanbieden, dat het terras of de tuin echt zal verfraaien. En dat heel lang meegaat! »

De nadruk op kwaliteit

Elke tafel en elke bank van BANDI is gemaakt van aluminium, een materiaal dat in grafisch opzicht even fijn is als robuust in het gebruik. Ook de schildering is van het industriële type en staat borg voor een lange levensduur. «We hebben echt de nadruk willen leggen op kwaliteit. Die verf is zeer sterk. Kijk maar eens hoe sommige minder dure houten tafels er na enkele jaren uitzien. Zoiets willen wij absoluut vermijden », besluit Olivier. 

Vandaag kent BANDI meer en meer succes. In 2017 werd er een vijftigtal combinaties (tafel en banken) verkocht en dit jaar zou de productie dubbel zo groot moeten worden. «Er bestaat een echte trend om bij ons geproduceerde topproducten te kopen», gaat Thomas voort. «Men is er trots op een stuk ‘made in Wallonia’ te bezitten. Het zijn onze klanten zelf die dat zeggen. Ze zoeken plaatselijke producten, zowel voor hun eten als voor de andere aspecten van het dagelijks leven. En wat maakt daar meer deel van uit dan het huis en de inrichting ervan ?» 

Vlaanderen overtuigen ?

Een andere reden waaraan het merk zijn succes misschien te danken heeft, is het verkoopcircuit met een korte keten en zonder tussenpersonen. «Met de marge die tussenpersonen nemen, hadden we geen betaalbaar prijzengamma kunnen aanhouden», geeft Olivier toe. «We werken dus anders. De sociale netwerken en de mond-tot-mondreclame zijn vandaag onze beste bondgenoten». En Thomas voegt daaraan toe : «We amuseren ons met een beetje uit de toon vallende campagnes. Als je iemand aan het lachen brengt, win je waarschijnlijk een klant. Maar het is ook heel belangrijk dat die klant de tafel kan aanraken en op de banken kan zitten. Daarom werken we met regionale ambassadeurs. Firma’s en merken, maar ook particulieren die van onze producten houden en ze tonen». 

Gezeten op het terras van hun kantoor en leunend op de jongste versie van hun tafel, zien beide vennoten de toekomst met een zekere opwinding tegemoet. «We zouden met ‘made in Wallonia’ heel graag gaan prospecteren in Vlaanderen», bevestigt Thomas. «De markt is veel groter voor topproducten», legt Olivier uit. «We zouden ook graag onze eigen productiewerkplaats oprichten. Door het werk aan onderaannemers uit te besteden, hebben we tot nu toe niet veel risico genomen, maar binnenkort zullen we wel een keuze moeten maken».

In gedachten zien beide mannen het BANDI-gamma al anders evolueren. Meer komen we daar echter niet van te weten. «Daarover zullen we het te zijner tijd hebben», zeggen ze met een brede glimlach.

«Met de marge die tussenpersonen nemen, hadden we geen betaalbaar prijzengamma kunnen aanhouden. We werken dus anders. De sociale netwerken en de mond-tot-mondreclame zijn vandaag onze beste bondgenoten»