Thierry Neuville is vandaag een beloftevolle en zelfverzekerde rallyrijder!

De jongeman uit Sankt-Vith racet overal in de wereld voor de grootste merken.

“Ik heb altijd geloofd dat ik het kon! ” Rallyrijder Thierry Neuville ontbreekt het alvast niet aan vertrouwen. Deze jongeman van 27 jaar is afkomstig uit Sankt-Vith. Hij is al sinds 2012 profsporter, wanneer hij lid wordt van het juniorteam van Citroën, het merk waarvoor hij aan het wereldkampioenschap deelneemt en als derde eindigt. Toen “reed” hij nog maar vier jaar. “Aan het wereldkampioenschap meedoen met slechts vier jaar ervaring, dat is iets unieks”, legt hij uit. “Vanaf dat ogenblik werd het pas echt een vak. Ik heb er nooit aan gedacht iets anders te doen. Het is rallyrijden dat me boeit, rijden op het terrein, in de sneeuw, op asfalt...”. Ook al zegt hij dat hij nooit een ander beroep wilde uitoefenen, toch heeft Thierry Neuville gedurende enkele jaren in een fabriek een opleiding gevolgd om stukken te leren draaien en frezen voor een grote Luxemburgse firma. “Ik moest kiezen. Het was ofwel dàt, ofwel rally. Het heeft me drie dagen gekost om die beslissing te nemen en dat was niet eenvoudig, want ik ben niet van rijke afkomst. Als het niet zou lukken, dan wist ik niet wat ik zou moeten doen om mijn brood te verdienen”, vertelt de sportman. “Maar die kans kon ik echt niet laten voorbijgaan! ”

Spijt hoeft hij ondertussen van zijn beslissing zeker niet te hebben. Hij reed al zowat overal ter wereld, eerst aan het stuur van een Citroën DS3 WRC en dan van een Ford Fiesta RS WRC voor het Qatar World Rally Team. In 2014 werd hij aangesteld tot eerste rijder van het Hyundai World Rally Team, samen met zijn copiloot sinds 2011, de Luikenaar Nicolas Gilsoul. Hij legt ook zijn overstap van Ford naar Hyundai uit. “We hadden een goed seizoen gereden met Ford. Ik had veel aanbiedingen op tafel liggen – keuze te over. Ik heb gekozen voor Hyundai, want dat is het beste merk om vooruitgang te boeken en ik wilde een contract bij een echte constructeur, met een echt fabrieksteam en een grote autosportafdeling. Dat was ingewikkelder bij Ford, waar je zelf de helft van de budgetten moest vinden. Je kon je er moeilijker ontwikkelen.” Hij legt ook uit dat ze jammer genoeg vertraging hebben opgelopen met het ontwikkelen van hun nieuwe wagen. Zoals elke professionele rijder helpt hij trouwens bij het ontwerpen ervan en werkt hij aan de betrouwbaarheid. “Rally is een teamsport, met rijders, technici enz. Alle neuzen moeten in dezelfde richting staan. Alles moet goed doordacht zijn en goed georganiseerd.” Het voorbije seizoen was niet het beste, dat ontkent hij niet. “We hebben een dipje gehad en we zijn tamelijk ontgoocheld omdat we geen nieuwe wagen hebben.”

En uitstapjes?

Wanneer we hem vragen wat hij naast zijn werk als rallyrijder graag doet, benadrukt Thierry Neuville vooreerst dat hij zeer weinig vrije tijd heeft. “Slechts 40 vrije dagen per jaar.” Dan somt hij zijn hobby’s op, die merkwaardig genoeg in het verlengde van zijn beroep liggen, namelijk karting en buggytochten met zijn vrienden. Hij reist enorm veel en tot op heden is het zijn verblijf in Mexico waarover hij het meest opgetogen is. “Het is daar heel anders dan bij ons. Ze zijn daar echt begeesterd, gelukkig dat ze ons zagen komen, dat ze de auto’s konden bewonderen. Hier ziet het publiek ons voorbijrijden. Maar het Mexicaanse publiek volgt ons tot in de bergen! Als ze ons zien, beginnen ze te dromen”, vertelt hij. Wat dat publiek betreft, geeft hij toe dat hij enkele fans heeft en dat dit “een heel leuke ervaring is”. “Ook al zou ik soms wat meer met rust willen gelaten worden, toch besef ik dat er niets zou werken zonder die fans. De fanclub telt trouwens enkele honderden leden. Dat is heel internationaal en de club werkt zoals een bedrijfje.”

Hij geeft toe dat hij sterk gehecht is aan zijn geboortestreek, de Oostkantons. “Het is een geluk dat ik hier kan leven. Het landschap is prachtig en je hoeft niet ver te zoeken om mooie wandelingen te maken. Er zijn zowat overal meren.” Voor een toeristische uitstap denkt hij spontaan aan het Biermuseum (gelach). Maar ook – uiteraard, zou je kunnen zeggen – aan het karting – en het paintballcentrum en aan Plopsa Coo in Stavelot.

www.thierryneuville.be

BIO EXPRESS

1988 — Thierry Neuville wordt op 16 juni geboren in Sankt-Vith

2012 — Deelname aan het wereldkampioenschap voor het Citroën Juniorteam

2013 — De jonge piloot tekent een contract bij het Qatar World Rally Team en rijdt met een Ford Fiesta RS WRC. Hij eindigt zeven keer op het podium, waarvan drie keer op de tweede plaats. Hij eindigt het seizoen met de eretitel van vicekampioen.

2014 — Hij sluit zich aan bij het Hyundai World Rally Team en eindigt het seizoen op de zesde plaats van het algemeen klassement.

2015 — Thierry eindigt als tweede op de Monza Rally Show in Italie. In februari 2015 viert Thierry Neuville zijn tweede podiumplaats in de rally van Zweden.