Op een steenworp afstand van het centrum van Bastenaken ligt Euro- Locks verscholen. Zonder dat we het weten, zet het bedrijf zich elke dag in voor onze veiligheid. Het verhaal van een discreet succes.

Het bedrijf is bijzonder om verschillende redenen. Het ligt bijvoorbeeld op slechts een paar honderd meter afstand van het historische hart van Bastenaken en niet op een zielloos industrieterrein aan de rand van de stad. En hoewel het zich bezighoudt met veiligheid, is het zelf niet zwaar beveiligd. Wie er even rondwandelt, merkt bovendien al snel dat de sfeer er goed is. Zorgen over de economische crisis lijken hier ver weg.

Euro-Locks is actief in de veiligheidssector, maar is op geen enkele manier verbonden aan de militaire industrie of iets van dien aard. Nee, die veiligheid slaat op de 80.000 sloten die elke dag de fabriek uit komen. Euro-Locks ontwikkelde bijvoorbeeld het UGL-slot (UpGraded Lock), dat hen naam en faam bezorgde in alle uithoeken van de wereld. Over de wereld gesproken, 95 % van de productie is bestemd voor de export. Samen met de Belgische markt was dat in 2011 goed voor een omzet van 22,5 miljoen euro en 220 banen.

Elke dag gebruiken we zonder het te weten wel een van de producten van Euro- Locks. Het concern stelt zijn knowhow namelijk beschikbaar aan verschillende bedrijven, die ons hun eindproducten verkopen. De werkplaats in Bastenaken produceert plaatjescilindersloten, sloten met een aantal dunne plaatjes die voorkomen dat het slot zomaar geopend wordt. Ze worden onder meer gebruikt voor autoaccessoires zoals fietsendragers, dakdragers en trekhaken. Maar ook voor meubels, kluizen, elektriciteitskasten, ramen en brievenbussen. En maar liefst tweederde van alle caravans is uitgerust met dit slot.

Ook fietssloten behoren sinds enige tijd tot het assortiment. ‘Dat is voor ons een nieuwe markt, die we aangeboord hebben op speciaal verzoek van onze klanten’, vertelt Daniel Ceron, Deputy Group Managing Director. ‘Je hebt natuurlijk het traditionele fietsslot, maar het succes van de elektrische fiets heeft voor ons nieuwe mogelijkheden gecreëerd. De accu’s van die fietsen zijn duur en de fietsfabrikanten willen ze dus beschermen. Daarom hebben we voor hen een slot ontworpen dat geïntegreerd is in het veiligheidsdeksel. Dat kan ook hetzelfde slot zijn als het antidiefstalslot, om het aantal sleutels te beperken. Dit type met een enkel slot hebben we ook ontwikkeld voor alle elementen die je op een auto kunt monteren, zoals een skidrager, een fietsendrager, een dakkoffer enzovoort.’

Bij Euro-Locks beseffen ze dat diversifiëren nodig is om de crisis tegen te gaan. ‘Wij ondervinden zeker hinder van de recessie, want onze producten hebben vaak te maken met autoaccessoires’, zegt commercieel directeur Stephan Wilmotte. ‘Om dat op te vangen, proberen we ons assortiment zo veel mogelijk uit te breiden naar verschillende sectoren.’

Unieke knowhow in Europa

De kracht van Euro-Locks schuilt niet alleen in de kwaliteit en de goede naam van hun producten. Het is ook de wil om te innoveren en zich daarbij te laten leiden door de behoeften van de klant. ‘Wij beschouwen al onze klanten in de eerste plaats als partners. We werken nauw met hen samen om zo te kunnen beantwoorden aan hun verwachtingen. Maar we stellen ook zelf vernieuwende maatwerkoplossingen voor’, zegt Daniel Ceron. ‘Ons UG L-slot is daar het perfecte voorbeeld van. Dat hebben we ontwikkeld om de steeds grotere vraag naar veiligheid bij onze klanten voor te zijn. Met dit nieuwe, unieke product konden we een groter marktaandeel veroveren in de Scandinavische landen, die veeleisender zijn op het gebied van veiligheid. Het demonstreert ook onze commerciële strategie: we willen niet per se tegen de laagste prijs verkopen als dat ten koste gaat van de kwaliteit. Wij mikken eerder op klanten die niet alleen naar de prijs kijken, maar die bereid zijn om een eerlijk bedrag neer te tellen voor een product dat perfect aan hun behoeften beantwoordt. Elke klant is immers uniek.’

Innoveren, anticiperen en luisteren, daar draait het om bij Euro-Locks. Ze investeren dan ook doelbewust in R&D, met als gevolg een duidelijke meerwaarde voor de Belgische vestiging. Die beschikt over een unieke knowhow in Europa. ‘Binnen de groep is Bastenaken de belangrijkste vestiging en het best uitgerust voor onderzoek naar nieuwe producten’, benadrukt Stephan Wilmotte. ‘Onze twee filialen in Frankrijk en Polen hebben geen eigen R&D-afdeling. Hier beschikken we over vier gespecialiseerde ingenieurs en een goed uitgeruste werkplaats waar we ook prototypes ontwikkelen.’ Nog een sterk punt van het bedrijf: Euro-Locks maakt zijn eigen machines voor de productie van de sloten. Deze geavanceerde apparatuur is heel specifiek en van dezelfde kwaliteit als het materieel waarmee horloges worden gemaakt.

Een familie met een visie

Maar ere wie ere toekomt: Euro-Locks behoort eigenlijk tot het Britse familiebedrijf Lowe and Fletcher, dat heel bescheiden begon in 1889. De heer Lowe en zijn schoonzoon Fletcher openden in dat jaar een kleine slotenmakerij in Willenhall, niet ver van Birmingham.

‘In de jaren zestig stond de vierde generatie aan het roer van het bedrijf en ze deden dat met een visie’, glimlacht Daniel Ceron. ‘Zij begrepen dat 30 km water een serieus obstakel is als je wilt uitbreiden en op het vasteland wilt verkopen. In die tijd zorgde het sterke Britse pond ook voor een concurrentievoordeel voor onze werknemers. Het waren andere tijden.’ Er worden contacten gelegd op verschillende plaatsen, ook in Bastenaken. Dan gaat Fabelty, een lokale fabrikant van houten speelgoed, failliet en moet de gemeente op zoek naar een nieuwe bestemming van het pand. Deze wordt gevonden in het Britse bedrijf. ‘De contacten tussen de verschillende betrokken personen – de beleidsmensen van de stad, de gouverneur van die tijd en de Britse groep – verliepen zeer hartelijk en efficiënt’, zegt Daniel Ceron. Die goede verstandhouding leidt op 1 januari 1972 tot de inhuldiging van het uithangbord van Lowe and Fletcher.

In 1974 wordt een vestiging geopend in Wi ltz, in het noordwesten van het Groothertogdom Luxemburg. De economisch woelige tijden brengen het bedrijf echter in moeilijkheden en in 1981 wordt het kantoor weer gesloten. Het aantal banen zakt van 150 naar 56. ‘Gelukkig was het een Brits bedrijf. Als het Amerikaanse bazen waren geweest, hadden ze vast met de ontslagbrieven gezwaaid’, zegt Ceron. Britten met een visie dus, want ‘ze begrepen dat de mentaliteit hier anders is dan die in grote industriesteden. Hier weten mensen wat werken is en zijn ze loyaal aan het bedrijf.’ Ze beslissen om verder te gaan, deze keer onder de naam Euro-Locks. En om te investeren, want het bedrijf richt filialen op in Frankrijk, Duitsland en Polen. Euro-Locks opent ook een kleine vestiging aan de andere kant van de oceaan, in Michigan. Het aantal banen schiet opnieuw de hoogte in.

Concurrentie uit China?

Een onvermijdelijke vraag, maar het antwoord is niet zo eenduidig – het hangt ervan af hoe je het bekijkt. ‘Sommige producten worden inderdaad vaak gekopieerd in China en wij kunnen niet meegaan met hun prijzen’, zegt Ceron. ‘Maar we beschikken over heel wat troeven: kwaliteit, ontwikkeling van producten in samenwerking met de klant, een goede service en levering op afspraak. Veruit de meeste van de klanten die ons hadden ingeruild voor Chinese leveranciers zijn teruggekomen. De Chinezen blijken niet aan hun eisen te kunnen voldoen. Eigenlijk zijn we nu veel minder bang voor China dan vijf of tien jaar geleden.’

‘Ons UGL-slot is daar het perfecte voorbeeld van. Dat hebben we ontwikkeld om de steeds grotere vraag naar veiligheid bij onze klanten voor te zijn.’

Stephan Wilmotte ziet het anders. Hij stelt vast dat de invoerrechten voor buitenlandse producten in China 14 tot 16 % bedragen, terwijl die voor Chinese producten hier slechts 2,5 % zijn. ‘Uiteindelijk komt ons dat op het vlak van werkgelegenheid en sociale zekerheid duur te staan. Ik vraag me af of onze beleidsmakers dat beseffen.’

Een hart voor anderen

Op 21 september viert Euro-Locks zijn 40ste verjaardag. Er worden gasten uit alle windstreken verwacht, niet alleen personeelsleden van alle vestigingen, maar ook politici. Daags erna wordt er een open dag georganiseerd die in het teken staat van solidariteit. De personeelsleden hebben besloten om hun loon van die dag te doneren aan een goed doel en het bedrijf zal dit bedrag verdubbelen. Hun hart zit duidelijk niet op slot.

informatie

Euro-Locks S.A.
Rue de la Fontaine, 8
B-6600 Bastogne
+ 32 (0)61 21 22 61
www.euro-locks.be