AMB Ecosteryl werd in 1947 opgericht in Jemappes en is in de loop der generaties uitgegroeid tot een van de grootste verwerkers van ziekenhuisafval ter wereld, met klanten in 60 landen. In de strijd tegen het coronavirus zet het bedrijf nu alles op alles om mondmaskers te ontsmetten.

Bij de oprichting specialiseert AMB (afkorting van Ateliers Mécaniques du Borinage) zich in het ontwerpen en produceren van extractiemachines voor de mijnbouw. Ongeveer twintig jaar geleden, na de neergang van deze industrie, richt het bedrijf zich op de verwerking van medisch afval, zoals injectiespuiten, kompressen, kunststof houders en laboratoriuminstrumenten, die ziekenhuizen maar moeilijk milieuvriendelijk en kostenefficiënt kunnen verwerken. Het familiebedrijf ontwerpt dan een geavanceerde technologie voor hergebruik van dit afval, dat jarenlang werd verbrand of in een autoclaaf werd behandeld (autoclaveren is een kostbare sterilisatietechniek met zeer hete stoom, waarbij de hoeveelheid afval niet wordt verminderd).

“Onze benadering is zowel duurzamer als goedkoper”, zegt bestuursvoorzitter Olivier Dufrasne van AMB Ecosteryl, die samen met zijn broer Romain leiding geeft aan het mkb-bedrijf. “Het afval dat onze machines verwerken, wordt eerst gemalen om het volume met 80 % te verkleinen. Dan volgt een bacteriële ontsmetting via het microgolfprincipe : door blootstelling gedurende één uur aan een temperatuur van 100 graden gaan zelfs de meest resistente virussen dood. Door het gebruik van droge warmte hoeven we geen verontreinigd water te behandelen. Dankzij dit procedé, dat door het Institut Pasteur in Parijs is gecertificeerd, wordt bijzonder gevaarlijk medisch afval onschadelijk en kan het gelijk worden gesteld aan huishoudelijk afval.”

Een optische sorteermethode

Sinds de heroriëntatie van zijn activiteiten heeft het familiebedrijf, waar nu zo’n veertig mensen werken, ongeveer 170 machines geïnstalleerd, waarmee zijn klanten honderden miljoenen kilo’s afval hebben verwerkt. De eerste machine werd 17 jaar geleden in gebruik genomen in Lille, maar ondertussen staan ze in een zestigtal landen, waaronder China, Maleisië, de Filipijnen, Kenia en Colombia. “Onze belangrijkste markten zijn die met de strengste milieunormen”, zegt Olivier Dufrasne. “Onze klanten zijn voor het merendeel milieubedrijven die actief zijn op het gebied van afvalwater- en afvalstoffenbeheer, maar ook ziekenhuizen, gezondheidsinstellingen en laboratoria.”

Een belangrijke stap voorwaarts is Neo-Ecosteryl, een gepatenteerd systeem voor het hergebruik van ingezameld afval, dat het bedrijf twee jaar geleden heeft ontwikkeld. “Dankzij een optische sorteermethode is het mogelijk om de kunststof onderdelen en voorwerpen die onze machines verzamelen, met name polyethyleen en polypropyleen, te sorteren, te transformeren en door te verkopen. Daardoor wordt verspilling tegengegaan en wordt dit afval opgewaardeerd.”

De waarde van deze machines varieert van driehonderdduizend tot één miljoen euro en afhankelijk van de grootte en het type kunnen hoeveelheden van 75 tot 500 kilo afval per uur worden verwerkt, wat neerkomt op maximaal 2000 ton per jaar. Deze volledig mechanische systemen kunnen in een dag of twaalf geïnstalleerd worden (waarvan twee dagen voor de feitelijke installatie en tien voor de training) en vergen geen bijzonder onderhoud. “Onze eerste machine draait nog steeds 24 uur per dag”, beweert Olivier Dufrasne. “Wij rusten niet op onze lauweren, maar gaan door met grootschalige R&D-investeringen om te blijven groeien. We willen op een vriendelijke manier de wereld veroveren”, voegt hij eraan toe.

Het coronavirus, aanjager van innovatie

Op verzoek van de Waalse regering neemt het bedrijf sinds het begin van de coronacrisis deel aan een proefproject van het CHU de Liège en wendt het zijn deskundigheid op ontsmettingsgebied aan om het algemene tekort aan mondmaskers op te vangen. “Sinds maart maken we naast andere industriële ondernemingen, onderzoekscentra en actoren uit de publieke sector deel uit van een werkgroep van het Waals Gewest”, legt Olivier Dufrasne uit. “Zoals overal zijn er meer maskers voor meer mensen nodig. In deze crisissituatie is het doorslaggevend om zo veel mogelijk opnieuw te gebruiken. Onze capaciteit bedraagt 1400 FFP2-maskers per dag.”

Een ander gevolg van deze gezondheidscrisis zonder weerga is een belangrijke stijging van de vraag uit alle werelddelen. “De interesse voor onze oplossingen blijft maar toenemen. Het is een wereldwijde crisis, waardoor elk land zich opnieuw dringend afvraagt hoe het zijn afval adequaat kan verwerken. Zo’n periode dwingt tot bezinning. Verschillende gezondheidsministeries interesseren zich momenteel voor technologieën die, zoals de onze, eenvoudig te installeren zijn omdat je alleen elektriciteit nodig hebt. Ze bieden direct een oplossing.”

Om deze ongekende situatie het hoofd te bieden, zijn alle medewerkers opgetrommeld. “We werken alleen aan noodprojecten. Andere projecten hebben we in de ijskast gezet. Dit is een heel bijzonder moment voor ons allemaal. We willen een betrouwbaar bedrijf zijn dat een toevlucht biedt, oplossingen aandraagt en daarom bekendstaat.”

www.ecosteryl.com