Coris BioConcept, gevestigd in Gembloers, ontwerpt snelle en eenvoudige medisch-diagnostische tests waarmee (met name) aandoeningen van de luchtwegen en het maag-darmstelsel opgespoord kunnen worden. Het mkb-bedrijf is ingeschakeld om een manier te vinden om het coronavirus op te sporen.

Coris BioConcept wordt in het najaar van 1996 opgericht door een handjevol investeerders en biologen, onder wie Thierry Leclipteux, die eerst enkele jaren wetenschappelijk directeur van het bedrijf is voordat hij de rol van CEO op zich neemt. Na zijn promotie tot doctor in de biologie aan de Universiteit Namen werkt hij enkele jaren bij het Nationaal Instituut voor Radio-elementen, waarna hij overstapt naar een organisatie die gespecialiseerd is in veterinaire tests. Uiteindelijk begint hij een eigen bedrijf vanuit het huis waar hij met zijn gezin woont. “We zijn kleinschalig begonnen. Ons startkapitaal was maar een paar duizend euro. De eerste kits werden verpakt in mijn keuken”, herinnert hij zich.

Omdat het bedrijfje groeit, verhuist het naar het Parc Scientifique de Créalys in Gembloers. In de zomer van 1997 brengt het zijn eerste test, de Rota-Strip, op de markt, waarmee het rotavirus opgespoord kan worden. Dit virus kan vooral bij jonge kinderen ernstige maag-darmklachten veroorzaken. Het aanbod wordt met de jaren groter. “De keerpunten in de geschiedenis van ons bedrijf volgen de wetenschappelijke vooruitgang die we boeken.” Zo wordt in het jaar 2000 de eerste werknemer in dienst genomen, een symbolische stap. In dat jaar begint ook de internationale expansie. Na zijn interesse rond de eeuwwisseling voor Brazilië, Chili en Spanje stort Coris BioConcept zich daarna op een twaalftal nieuwe markten, waaronder Egypte, Vietnam en Argentinië. Het mkb-bedrijf begint ook onderwerp van gesprek te worden. In 2002 wint Coris BioConcept de Grand Prix Wallonie à l’Exportation en in 2004 de Prix Wallonie à l’exportation. Het bedrijf sleept in 2005 de prijs van Best PME in de wacht en zijn CEO wordt in 2006 gekozen tot Namenaar van het jaar.

85 % van de omzet in het buitenland

Coris BioConcept heeft nu 35 mensen in dienst, van wie er twaalf op de R&D-afdeling werken. Die is verantwoordelijk voor alle ontwikkelde producten en geoctrooieerde technologieën, zoals de ‘Gravity driven test’, die migratie van vloeistoffen door zwaartekracht mogelijk maakt voor urinetests. Deze afdeling, die aan de basis staat van de activiteiten, beschikt over een budget van 30 % van de omzet. “Het kost veel tijd om een diagnostische test te ontwikkelen”, gaat Thierry Leclipteux verder. “Daarvoor moet je nauwe contacten onderhouden met universiteiten en laboratoria. Het duurt jaren om zo’n netwerk op te bouwen.”

Het mkb-bedrijf distribueert zijn producten tegenwoordig in een zestigtal landen. De klanten zijn voornamelijk professionals uit de gezondheidszorg (particuliere en overheidslaboratoria). “Hoewel België een belangrijke markt blijft, behalen we ongeveer 85 % van onze omzet in het buitenland, hoofdzakelijk in Spanje, Chili, Ierland, Frankrijk, Italië, Japan, Zuid-Afrika en Colombia. We zijn bijna overal ter wereld aanwezig.”

De laatste tien jaar interesseert het bedrijf zich met name voor antibioticaresistente Enterobacteriën. Na jaren van onderzoek brengt het in 2015 de Resist-lijn uit, die tegemoetkomt aan een behoefte waar de laboratoria voor klinische microbiologie niet in voorzien. “Door deze tests konden we onze naamsbekendheid vergroten en erkend worden als een belangrijke speler op het gebied van diagnostiek voor antibioticaresistentie. Het is een lijn die heel goed werkt”, zegt de CEO, die momenteel werkt aan alternatieve technologieën op het gebied van de moleculaire biologie die de huidige diagnostische methoden zouden kunnen veranderen.

Le Covid-19 en 15 minutes

Na de SARS-crisis in 2003 en de griep-epidemie in 2009 werd Coris BioConcept dit voorjaar geconfronteerd met een enorme toename van de vraag naar kits om het coronavirus op te sporen. Samen met een aantal internationale wetenschappelijke partners, waaronder het Universitair Ziekenhuislaboratorium Brussel en het laboratorium van het academisch ziekenhuis van Luik, hebben de medewerkers van het bedrijf daarom een systeem ontwikkeld dat een grootschalige screening mogelijk maakt. Eind april, toen wij Thierry Leclipteux interviewden, had het mkb-bedrijf uit Gembloers een productiecapaciteit van 240.000 tests per week.

Wat is de invloed van de gezondheidscrisis op jullie activiteiten ?

We zitten midden in een epidemie. Als diagnostisch bedrijf spelen we een belangrijke rol. We zijn snel ingeschakeld om een manier te vinden om het virus op te sporen. Ten tijde van de SARS-epidemie hadden we reagentia ontwikkeld in het kader van een Europees project. Die zijn al die jaren in de ijskast blijven liggen. Een deel daarvan hebben we weer gebruikt om de huidige test te realiseren. Voor de ontwikkeling hebben we met name samengewerkt met een Duits laboratorium. De kwaliteit van dit soort tests houdt verband met de kwaliteit van de reagentia. Onze reagentia waren al getest en waren van zeer hoge kwaliteit. Snelheid is duidelijk een van de doorslaggevende factoren in de strijd tegen de pandemie. De vraag is enorm en wereldwijd.

Hoe zijn jullie teams georganiseerd ?

Onze productie draait op volle toeren en onze teams werken gemiddeld van 6.30 tot 19 uur. Ook op zaterdag werken ze vaak door. Omdat de griep, bronchitis en maagdarmaandoeningen helaas niet ophouden, moeten we doorgaan met de productie van andere tests om infectieziekten op te sporen. We hebben back-up teams van R&D-medewerkers gevormd om de productie te ondersteunen. Ons bedrijf heeft een ISO 13485-certificaat, waardoor we tests op de Europese en wereldmarkt mogen verkopen. Maar daardoor kunnen we niet zomaar nieuwe mensen aannemen. Omdat de opleidingseisen te hoog zijn, is dit niet het moment. Onze technische competenties zijn zo specifiek dat het meestal meer dan zes maanden duurt voordat een nieuwe medewerker inzetbaar is.

Hoe werkt de coronaopsporingskit ?

Het gaat om serologische tests, dat wil zeggen tests die virale antigenen kunnen opsporen. In de praktijk moet een monster uit de neus-keelholte worden genomen met een teststaafje dat vervolgens in een vloeistofoplossing wordt gedompeld. In de bestanddelen zitten drie reagentia : twee biologische reagentia die verantwoordelijk zijn voor de identificatie van het virus en één chemisch reagens dat de opsporing vergemakkelijkt. Binnen een kwartier geeft de kleur van het staafje aan of iemand positief is of niet. Iedereen kan deze resultaten interpreteren. Maar gezien de besmettelijkheid van het virus moeten deze tests in een laboratorium worden uitgevoerd. De omgeving moet goed beveiligd zijn.

www.corisbio.com