- Gastronomie
- / Saveur
Door Guy Delville
De reizende chocolatier
© Pep's Studio
Hij deed ervaring op bij de grootste namen van de Belgische gastronomie en wordt met de glimlach bijgestaan door zijn vrouw, Anne.
De Guide Gault&Millau kende Benoît Nihant de titel toe van beste chocolatier van het jaar 2021 voor Wallonië. Een terechte beloning voor deze Luikenaar, die de wereld doorkruist op zoek naar de allerbeste bonen.
Het hoeft niet te verbazen dat deze titel Benoît en Anne Nihant en hun hele team dat actief is in het atelier in Awans, bijzonder veel plezier deed. Toch was deze bekroning geen verrassing, want de kwaliteit van hun producten, die in verschillende winkels in Wallonië en Brussel worden verkocht, was al wijd en zijd bekend. “We blijven trouw aan de basisprincipes van ons bedrijf en gaan niet voor snellere productieprocedés”, vertelt de chocolatier. “Alles wordt hier ter plaatse gefabriceerd, zonder industriële hulpmiddelen, in een productieketen die perfect aansluit bij het onmiskenbaar ambachtelijke karakter van ons product.”
Benoît Nihant onderscheidt zich van zijn collega's want naast chocolatier is hij ook cacaokweker.
Boodschap begrepen. Benoît wordt aangetrokken door edele, zuivere grondstoffen en aarzelt niet om de hele wereld af te reizen op zoek naar de beste cacaobonen. Hij werkt altijd met lokale producenten met wie hij een vriendschappelijk contact onderhoudt. Zijn chocolade ademt de essentie van elke boon, van elke plantage. Brazilië, Madagaskar, Ecuador, Venezuela, Guatemala, Nicaragua, Honduras en Cuba zijn de verschillende haltes in deze culinaire rondreis.
Een nieuwe plantage in Peru
In 2015 kocht deze globetrotter, die blijft zoeken naar typische smaken en innovaties, maar daarbij ook duurzame herbebossing en de voordelen van gediversifieerde landbouw niet uit het oog verliest, een hectare landbouwgrond aan in Peru. Om de drugshandel tegen te gaan, helpt de Peruviaanse regering de boeren door hen de kans te bieden de cocateelt te vervangen door cacao. “Door mijn eigen plantage in San José de Sisa op te starten, kon ik de grenzen op het vlak van smaakcreatie nog verleggen en mijn droom realiseren”, lacht hij. De naam ‘Luis de Sisa’ is een liefdevolle verwijzing naar zijn zoon Louis.
Benoît wordt ter plaatse bijgestaan door een landbouwingenieur en wil duurzaam te werk gaan, door te kiezen voor zeldzamere variëteiten met uitzonderlijke kwaliteiten. Daarbij wordt hij echter geconfronteerd met tal van moeilijkheden in de vorm van een slechte infrastructuur en een belabberd wegennetwerk. Een bijkomend voordeel is wel dat de lokale boeren op zijn plantage een duurzaam inkomen kunnen verwerven. Het fairtrade-label tot slot is de perfecte bekroning van deze manier om de grond te bewerken in toch wel bijzonder spartaanse omstandigheden.
© Pep's Studio
“ Door mijn eigen plantage in San José de Sisa op te starten, kon ik de grenzen op het vlak van smaakcreatie nog verleggen en mijn droom realiseren”.
De fabricatiegeheimen, onthuld aan de bezoekers
Wilt u Benoît Nihant wel eens aan het werk zien ? Neem dan deel aan een van de rondleidingen in zijn atelier in Awans. Eerst wordt de bezoeker ondergedompeld in de wereld van de cacaoboon. De gasten laten zich door hun zintuigen leiden tijdens een reis van de smaak die begint in de tropen, en de chocolatiers leggen uit hoe chocolade ontstaat uit een proces van branden, fijnstampen en mengen, wat uiteindelijk leidt tot een productengamma met repen, karamelbonbons, pralines, patisserie, smeerpasta, truffels en verrines … Het bezoek wordt uiteraard afgesloten met een degustatie. Een van de nieuwste creaties van Benoît Nihant is ‘cœur samba’ : intense zwarte chocolade met een zalige vulling van vloeibare karamel met passievrucht en een subtiele infusie van sambathee. Zijn versie van de liefdesfilter …
© Pep's Studio
Op 7-jarige leeftijd in de chocolade gevallen
“Ik was nauwelijks zeven toen ik al dol was op gastronomie en op alles wat lekker was. Op die leeftijd begon ik thuis in de keuken al te experimenteren met verschillende gebakjes.”
Als een man verteerd wordt door een passie en te allen prijze wil slagen, kan dat leiden tot een onmiskenbaar talent in een domein waarvoor hij niet voorbestemd leek. Dat is het verhaal van Benoît Nihant die, net geen 30, een stabiele professionele situatie – hij was handelsingenieur en leidde verschillende projecten voor multinationals – achter zich liet en koos voor de betoverende en glamoureuze wereld van de chocolade. Om zijn project te realiseren, volgde de Luikenaar een opleiding chocolatier die hem er al snel van overtuigde te kiezen voor een totaal ander product. Hij deed ervaring op bij de grootste namen van de Belgische gastronomie en wordt met de glimlach bijgestaan door zijn vrouw, Anne. Het stel zag al snel in dat het topgamma nauwelijks vertegenwoordigd was binnen de chocolaterie, en een nieuw avontuur kon dan ook beginnen …
Benoît Nihant
Werkplaats en winkel
Rue de l’Estampage 6
B-4340 Awans
+32 (0) 4 365 72 57www.benoitnihant.be
Winkels
Chaussée de Waterloo 506 - 1050 Ixelles
Passage Lemonnier 42 - 4000 Liège
Voie de l’Ardenne 45 - 4053 Embourg
Cacaobar
Passage Lemonnier 38-40 - 4000 Liège