- Business
Door Florence Thibaut
gastvrijheid in het bloed
De vijf familiebedrijven van Maison Gersdorff worden geleid door Camille Gersdorff, die bezig is met een groot aantal projecten. Ze geeft stijlvolle reisgidsen uit en heeft onlangs haar eerste hotel geopend in het centrum van Étretat (Normandië). Een onverzadigbare onderneemster, zogezegd.
Als dochter van Christine en Benoît Gersdorff, een succesvol Naams ondernemerspaar dat gespecialiseerd is in luxehotels en -restaurants, kwam Camille al op jonge leeftijd in het hotelwezen terecht. Deze onvermoeibare globetrotter deed ervaring in het buitenland op door aanstellingen in Shanghai, Londen en New York. Ze behaalde een diploma aan het beroemde Institut Glion in Zwitserland, volgde daarnaast een opleiding in voedings- en lichttherapie en dacht na over het effect van het familieconcern op het milieu. Ontmoeting met een bruisende jonge onderneemster.
Na uw middelbareschooltijd hebt u vier jaar in Zwitserland gewoond in het kader van uw studie.
Wat heeft die ervaring u opgeleverd?
Het Institut Glion wordt erkend als de beste hotelopleiding ter wereld. Het is een uitstekende school. Je maakt er kennis met alle uitvoerende kanten van het vak (eetzaal, keuken, wijnkunde) om vervolgens de grondbeginselen van het management en de verschillende aspecten van de business te leren. De school geeft toegang tot een netwerk van zo’n honderd verschillende nationaliteiten. Iedereen is daar om hetzelfde vak te leren. Je leeft ver weg van alles tussen de bergen, waardoor er heel hechte vriendschappen ontstaan, te meer omdat je vaak in hetzelfde soort steden gaat werken.
Uw eerste stage voerde u naar China ...
Na een cursus van zes maanden kreeg ik de kans om een half jaar mee te lopen bij hotel Portman Ritz-Carlton in Shanghai. Ik werkte voor de viplounge, waar ik de incheckende en uitcheckende gasten moest helpen. Alle systemen waren in het Chinees. Ik moest zelf maar uitzoeken hoe ze werkten. Dat was een heel leerzame ervaring. Ik was gedwongen om mijn comfortzone te verlaten. Anderhalf jaar later ging ik naar het London NYC Hotel in New York, dat midden in Manhattan ligt. We moesten veel evenementen organiseren tijdens de fashion weeks. Daar heb ik met name geleerd om groepsreserveringen te doen. Dat was een ongelooflijke vrijheid die ik toen ervoer. Aan het einde van mijn studie ging ik als Business Development Analyst werken voor CBRE, een adviesgroep op het gebied van hotel-investeringen in Londen. Op dezelfde dag kon ik aan de herpositionering van een hotel in Barcelona of aan de overname van een hotel in Parijs werken.
Na dat verblijf in Londen vestigde u zich in Parijs, waar u medeoprichtster was van de start-up Triptwin. Aan welke behoeften kwam u daarmee tegemoet?
Het idee was om de hotels in ons aanbod te matchen met de persoonlijkheid van de reizigers en zo een ideaal
verblijf en een unieke ervaring te bieden. Het Triptwin-platform richt zich op het profiel van de gebruiker – gezin, stel, alleenstaande of vriendengroep – en op zijn voorkeuren. Ik heb deze app samen ontwikkeld met Xavier Rambaux, die ook veel ervaring heeft in het internationale hotelwezen. We hebben ervoor gekozen om alleen te verwijzen naar unieke en zelfstandige hotels.
Met ‘Les Tilleuls’ in Étretat hebt u in juni 2019 de eerste zaak van de groep in Frankrijk geopend. Hoe is dat project ontstaan?
Ik woon al tien jaar niet meer in België. Na drie jaar in Parijs wilde ik een zaak in Frankrijk openen. Ik zocht een kleinschalige locatie dicht bij de hoofdstad. Ik hoorde over een mooi oud huis met vijf kamers in het centrum van Étretat. De voormalige eigenaren hadden het gebouw op stijlvolle wijze volledig gerestaureerd. Ik herkende direct het potentieel van deze locatie, die qua sfeer en gevoel doet denken aan de Ne5t in de citadel van Namen. Het project is snel uitgevoerd.
Wie zijn uw klanten?
De stad Étretat ontvangt anderhalf miljoen bezoekers per jaar. Het is een heel toeristisch gebied. Ik heb de zaak geopend in het hoogseizoen, dat van april tot september loopt, wat ideaal is om direct in het diepe te springen. We verschaffen onderdak aan groepen cursisten, toeristen, Parijzenaars of Belgen die voor het weekend komen. De klantenkring is heel internationaal.
In januari 2020 bent u in Parijs gestart met uw eigen uitgeverij, Pépite. Hoe is die ontstaan?
Ik heb in zeven landen gewoond. Als je in de horeca werkt, weet je vaak heel veel leuke adressen. Je bent goed bekend met het culinaire leven in een stad. Ik ben begonnen met een gids over Parijs, de stad van mijn hart. Vervolgens heb ik samen met de blogster Claire Marnette een boekje over Brussel gepubliceerd. Ik houd van mooie dingen. Mijn gidsen hebben overduidelijk een esthetische kant. In elke gids staan veertig schatten die je kunt ontdekken. Pépite is zowel een community als een merk. Ik denk na over andere steden. Zoals bij elk project volg ik mijn instinct.
Wat is tegenwoordig uw rol bij Maison Gersdorff, dat sinds januari 2017 onder uw leiding staat?
Ik houd me bezig met de ontwikkeling van het familiebedrijf en de communicatie in zijn algemeenheid, van social media tot persrelaties. We werken in familieverband, waarbij ieder zijn eigen rol heeft binnen de groep. Mijn broer Guillaume leidt het restaurant Demain, dat gevestigd is in le Delta, het nieuwe cultuurcentrum van Namen. Mijn moeder staat aan het hoofd van La Plage d’Amée in Jambes, langs de Maas. Mijn vader houdt toezicht op het geheel en gaat daarheen waar hij nodig is. Hij houdt zich meestal bezig met de financiële kant van de projecten. Hij heeft altijd nieuwe ideeën om uit te werken. En ik denk na over een solidariteitsproject om de klanten bewust te maken van rationele en duurzame landbouw.
Waar wordt u tegenwoordig door geïnspireerd?
Ik reis nog altijd even graag. Tijdens de sluiting van ‘Les Tilleuls’ in januari was ik in Japan. Ik heb verschillende vrienden die daar werken. Ik heb er uitstekende restaurants, levenskunst en originele hotelconcepten ontdekt. De kwaliteit en versheid van de producten in Japan zijn uitzonderlijk. Ik ben gefascineerd door dat land, zijn cultuur en zijn precisie. Het niveau van respect en dienstverlening is er ongelooflijk hoog. Dat verblijf heeft me veel ideeën bezorgd.
Hebt u altijd geweten dat deze sector voor u gemaakt was?
Wanneer je jong bent, verdring je vaak wat je al kent. Ik begreep dat ik dit wilde gaan doen toen ik mijn vader vergezelde naar Expo 2010 in Shanghai, waar hij verantwoordelijk was voor het Belgische paviljoen. Daarna heb ik niet meer geaarzeld. Ik heb de neiging om me met van alles en nog wat bezig te houden. Het is een sector met veel verschillende beroepen, waar gepassioneerde mensen werken. In mijn huidige functie kan ik me echt ontplooien, zowel zakelijk als persoonlijk. ‘Les Tilleuls’ is het eerste project waarin al mijn vaardigheden samenkomen. Dat is heel verrijkend!
La Maison Gersdorff
• NE5T Hotel & Spa****in Namen
• Restaurant “La Plage d’Amée”* in Jambes
• Restaurant “Kookin” (Bib gourmand) in Perwez
• Restaurant “Demain” in Namen
• Hotel “Les Tilleuls” in étretat (Frankrijk)