Cromarbo in Rhisnes is een familiebedrijf waar sinds 1937 alles om marmer draait. Die passie voor de kostbare natuursteen gaat gepaard met persoonlijke service en advies voor klanten uit zowel Vlaanderen als Wallonië.

 
In 1900 zette Armand Croonenberghs drie zagerijen op: in Biesme, Tamines en Rhisnes. Op die laatste locatie oefent Cromarbo sinds vier generaties zijn groothandelsactiviteiten uit. In de beginjaren importeerde het bedrijf marmerblokken, die in platen gezaagd, gepolijst en opgeslagen werden. Het materiaal werd geïmporteerd uit Italië, Portugal, Spanje en Frankrijk. Door de globalisering is het werk veranderd. Het marmer komt nu niet alleen uit de eerder genoemde landen, maar ook uit Turkije, Brazilië, China, India en Afrika. En Cromarbo zaagt het marmer niet meer, maar koopt het rechtstreeks als platen in. Het grootste verwerkende land is Italië, dat een echte draaischijf op dit gebied is.

Tegenwoordig staat Bruno Croonenberghs als gedelegeerd bestuurder aan het hoofd van het bedrijf, terwijl Isabelle verantwoordelijk is voor de interne administratie, de dagelijkse leiding en de contacten met de opdrachtgevers. Broer en zus werken in familieverband met een tiental kantoormedewerkers en arbeiders om zich heen.

“In het begin was het een zeer traditionele en gesegmenteerde sector”, leggen ze uit. “Wij zijn een zagerij en verkopen platen aan marmerwerkers, die vervolgens onderhandelen met particulieren en bestekschrijvers, zoals keuken- en badkamerinstallateurs. Sinds een aantal jaren neemt het aantal marmervariëteiten uit de hele wereld enorm toe. Dit natuurlijke materiaal speelt weer een echte rol in de binnenhuisdecoratie, net zoals dat in de oudheid, in kerken en op monumenten het geval was. Wij willen architecten dus overhalen om met onze producten te werken. Dat is iets van de laatste tijd, wat de traditionele rolverdeling in ons vak op zijn kop zet. Voor ons als groothandel is het nu echt belangrijk om te investeren in zichtbaarheid en met name aan architecten te laten zien dat we bestaan.”

Concurrenten in Vlaanderen

Die architecten komen uit het hele land (Luik, Antwerpen, Gent, Brugge enzovoort) om het laatste bedrijf in Wallonië te bezoeken dat dit vak nog uitoefent, terwijl die vroeger alleen in deze regio bestonden, omdat daar bijna alle marmergroeves te vinden waren. “Op twee of drie uitzonderingen na is de ontginning van die groeves gestopt en liggen de fabrieken stil”, zegt Bruno met spijt in zijn stem. “Onze directe concurrenten zijn tegenwoordig Vlaamse bedrijven die gemiddeld tien keer zo groot zijn als wij. Maar wij mikken volledig op een niche die we in stand proberen te houden: complexe, mooie en decoratieve marmersoorten. Als kleine onderneming hebben we onze zwakte bovendien veranderd in een sterk punt: we kunnen onze klanten van begin tot eind persoonlijk begeleiden en adviseren.” Isabelle voegt eraan toe: “Ze weten met wie ze van doen hebben. Er zijn geen ontelbare gesprekspartners die hun aanvraag in behandeling nemen en doorgeven. Wij kennen hen en zij kennen ons. Er ontstaat een vertrouwensrelatie. We zijn met maar weinig mensen en dat kunnen we ons permitteren. Doordat we een familiebedrijf zijn, kunnen we vooral de nadruk leggen op advies in plaats van koste wat het kost te verkopen.”

Dicht bij de mensen

De laatste jaren heeft Cromarbo de helft van zijn omzet in Vlaanderen en de andere helft in Wallonië gerealiseerd. “In 2017 en 2018 hebben we zelfs iets meer in het noorden van het land verkocht. Dat is te danken aan onze typisch Waalse manier van werken. Wij staan dicht bij de mensen. We geven de voorkeur aan samenwerking boven een machtsverhouding. Zowel met onze leveranciers als met onze klanten.”

Een nieuwe uitdaging? “Wij moeten voortaan de rol van marmerwerker spelen bij de bestekschrijvers. We verkopen hun geen materialen, maar geven advies. Wanneer ze bij ons langskomen, zijn sommige marmerwerkers trouwens zelf verrast over de diversiteit van het aanbod. Niet alleen van de materialen (bv. marmer, graniet, kwartsiet, blauwe hardsteen, witte hardsteen), maar ook van de diktes en afwerkingen (gepolijst, gezoet enzovoort). Om aan de vraag te voldoen, bieden we sinds een jaar of tien ook composietmaterialen van kwarts en keramiek aan. Dat is anders, maar desondanks een mooi alternatief.”

Geschenken van Moeder Natuur!

De waarden die het familiebedrijf Cromarbo uitdraagt, liggen Isabelle en Bruno na aan het hart: een passie voor natuursteen, maar ook luisteren, delen, service en menselijkheid. “Wij hebben allebei een voorliefde voor de schoonheid van natuurlijke materialen”, benadrukt Isabelle. “In een snijkant die we al tien keer hebben bekeken, zien we de elfde keer soms iets anders! Dat is fantastisch, net als bij een kunstwerk. Ik hoop dat we erin slagen om andere mensen daarvoor ontvankelijk te maken en onze passie over te brengen. Want delen vinden we eigenlijk veel fijner dan verkopen.”

“Wij verkopen stukjes natuur die ware geschenken zijn”, vult haar broer aan. “Die marmer- en granietsoorten zijn miljoenen jaren geleden gevormd. Het besef dat bepaalde stenen in verschillende landen zijn gedolven en miljoenen jaren oud zijn, leert ons om ze anders te bekijken, ze te respecteren en nederig te zijn.”

www.cromarbo.be