Alcoholvrije wijn is een echt modeverschijnsel, dat het bedrijf Neobulle vleugels geeft: in Trazegnies heeft het onlangs nieuwe installaties in gebruik genomen om zijn Vintense-assortiment te ontwikkelen.

De naam Stassen is al bijna 125 jaar verbonden met de productie van cider. Leon Stassen, die landbouwer en burgemeester van Aubel is tot 1929, maakt vanaf 1895 ambachtelijke cider, eerst voor eigen consumptie en daarna voor verkoop in de regio. In 1944 neemt Jean Stassen het bedrijf over. Zijn zonen voegen zich later bij hem: Jean-Pierre in 1979, Philippe in 1982 en Luc in 1983. Samen introduceren ze in 1987 de fruitige ciders en in 1991 de eerste alcoholvrije cider onder het merk Degré Zéro. In een paar jaar verdrievoudigt Stassen zijn productie.

Wanneer de grote baas in 1992 met pensioen gaat, wordt het bedrijf uit Aubel onderdeel van de Engelse groep HP Bulmers, de grootste ciderproducent ter wereld, die korte tijd later wordt overgenomen door Heineken. In 1994 ontwikkelt Stassen een nieuw segment binnen de alcoholvrije dranken: Kidibul, de feestdrank bij uitstek voor kinderen, wordt een immens succes. Begin deze eeuw koopt de familie Stassen haar aandelen terug van Heineken om ze in 2012 uiteindelijk weer volledig aan die groep te verkopen. Nog steeds onder leiding van Jean-Pierre Stassen wordt de ciderfabriek dan het ‘Heineken Cider Innovation Center’.

Van Aubel naar Trazegnies

Philippe Stassen verlaat in 2014 het bedrijf en koopt de merken Kidibul (alcoholvrije cider) en Vintense (alcoholvrije wijn) terug van Heineken. Hij sticht een nieuwe onderneming, Neobulle, die zich specialiseert in de verkoop van alcoholvrije dranken onder deze twee merken.

Om zijn business te kunnen ontwikkelen en de kwaliteit te kunnen verhogen, moet Neobulle de te kleine installaties in Aubel verlaten. In april 2017 gaat Neobulle een vennootschap aan met Olivier en Patrick Meurens (wier grootvader de oprichter van de stroopfabriek ‘Sirop de Liège’ in Aubel is) van Meurens Industrial Services (MIS). De installaties van deze nieuwe vennootschap voor het dealcoholiseren van gegiste producten, zoals wijn, vruchtenwijn, bier en andere dranken, zijn in mei van dit jaar in gebruik genomen in Trazegnies.

De locatie is slim gekozen, want het betreft de voormalige Clos du Renard, die vroeger als bottellijn voor de bulkwijnen van Carrefour diende. Ook deze onderneming heeft diverse levens gekend en is in 2015 omgedoopt tot Associated Beverages Solutions. Hier vinden we Olivier Meurens terug in het gezelschap van Australische en Zweedse aandeelhouders! Nu de productie en botteling van gedealcoholiseerde dranken op één plek is gewaarborgd, blijft alleen de marketing over. Die wordt verzorgd door Anne Stassen van de vennootschap Vitamines. De aldus ontstane driehoeksrelatie werkt perfect.

Dealcoholisatie onder vacuüm

“We zijn heel trots op deze installaties, die het resultaat zijn van twee jaar investeren voor een bedrag van ongeveer vijf miljoen euro”, zegt Philippe Stassen. “Daardoor kunnen we de kwaliteit van onze producten verbeteren. We hebben trouwens een team van meerdere oenologen die bij ons werken op deze locatie. Alle seinen staan op groen voor ‘alcoholvrij’. De groep InBev heeft onlangs verklaard dat zijn omzet rond 2022-2025 voor bijna 20% uit alcoholvrij bier zal bestaan. Dat geeft aan hoe belangrijk deze markt is. Maar wij kunnen overal alcohol aan onttrekken, of het nu gaat om wijn, bier of cider. Omgekeerd kunnen we ook alcohol toevoegen aan vruchtensappen. In vijf jaar tijd hebben we 1,2 miljoen flessen Vintense in de vier varianten (wit, rosé, rood en mousserend) verkocht, waarvan de helft mousserend. We zijn net terug uit Canada, waar we 600.000 flessen hebben verkocht. Dat zijn echt grote markten die we kunnen veroveren. Alles ligt nog open.”

De wijnen die momenteel het Vintense-assortiment vormen, zijn afkomstig uit Italië of Spanje. Het gaat om niet-mousserende wijnen die al gereed zijn en per tankwagen in België aankomen. Na het lossen op het terrein van MIS worden ze opgeslagen in vaten van 25.000 liter. Via een ingewikkeld proces van dealcoholisatie onder vacuüm wordt vervolgens de alcohol eraan onttrokken. Dat gebeurt bij lage temperatuur om de organoleptische eigenschappen van de basiswijnen zo veel mogelijk te behouden. De teruggewonnen 75% ethanol wordt doorverkocht binnen de industrie om er andere drinkalcohol van te maken.

Vins de terroir

Dankzij deze nieuwe installaties die de kwaliteit van zijn producten hebben verhoogd, ontwikkelt Neobulle/MIS tegenwoordig een assortiment ‘vins de terroir’ op basis van wijnen uit de Provence, de Côtes du Rhône, Chili en Zuid-Afrika. “Neobulle heeft momenteel een twintigtal mensen in dienst en produceert 70.000 hectoliter dranken, die een omzet van 21 miljoen euro opleveren”, verduidelijkt Anne Stassen. “Bijna 40% van de productie wordt geëxporteerd, voornamelijk naar Nederland, Canada, Frankrijk en Japan. In België zijn de wijnen in alle supermarkten te vinden.” Op het terrein van MIS wordt binnenkort een nieuwe bottellijn voor mousserende wijnen in bedrijf genomen. MIS kan trouwens ook bag-in-box-wijnen (BIB) voor Vintense produceren, maar alles op zijn tijd.

En hoewel wijn de core business van Neobulle blijft, wordt binnenkort een nieuw bier geïntroduceerd: het Bière des Amis (BDA), dat samen met de Brasserie des Légendes in Irchonwelz wordt gemaakt, is binnenkort verkrijgbaar in flessen van 33 cl en 66 cl en bevat 5,8% alcohol.

Het assortiment
De wijnen van Vintense zijn monocépage wijnen, wat betekent dat ze van slechts één druivenras zijn gemaakt. Er is gekozen voor twee witten druivenrassen, namelijk chardonnay en sauvignon, en drie rode, te weten merlot, syrah en cabernet sauvignon. De mousserende wijnen van Vintense zijn verkrijgbaar in de varianten wit en rosé. De oenologen van Vintense willen in het algemeen de eigenheid van deze druivenrassen respecteren en wijnen aanbieden die ondanks de afwezigheid van alcohol zo veel mogelijk erop lijken. De alcohol wordt gecompenseerd door een grotere hoeveelheid suiker: ten opzichte van een traditionele wijn kan het suikergehalte wel vier tot vijf keer zo hoog zijn. Voor mensen met een suikervrij dieet is het dus oppassen geblazen.

https://vintense.be

Succesvol exporteren

Doordringen tot een buitenlandse markt, zoals Neobulle met succes in Japan en Canada heeft gedaan, is niet eenvoudig. “Door hun wet- en regelgeving zijn alle markten anders”, zegt Carol Brugmans, Export Director van Neobulle. “De manier waarop we de markt in Quebec voor ons winnen, is een mooi voorbeeld: met onze Canadese distributeur in Ontario communiceren we in het Engels, terwijl hij samenwerkt met een partner in Quebec om rekening te houden met de specifieke aspecten van die markt wanneer iets in het Frans moet gebeuren! We moeten de taal- en cultuurverschillen erkennen en ons daar met veel respect aan aanpassen. Daardoor kunnen we ons merk geloofwaardig maken en ervoor zorgen dat onze producten worden vertrouwd in de nieuwe markt voor alcoholvrije dranken. In Japan bijvoorbeeld zal de eigenaar van een winkelketen de producent – degene die aan de basis van het product staat – tegelijk met de distributeur persoonlijk willen ontmoeten. Ik zal in zo’n geval naar Tokio reizen nadat ik de belangrijkste Japanse woorden goed van buiten heb geleerd!”