Ondernemer in hart en nieren

Als iemand een geboren ondernemer mag worden genoemd, is het wel Michel Coenraets. Samen met zijn oudere broer begint hij in 1961 zijn eerste bedrijf, Portomatic. Langs die weg ontwerpt hij de eerste automatische deuren met hydraulische reminrichting voor supermarkten, luchthavens, ambassades enzovoort. Om aan de vraag van zijn klanten te voldoen, breidt hij zijn onderzoek in 1969 uit naar de automatisering van slagbomen en toegangspoortjes. Het succes van Automatic Systems is wereldwijd. Het bedrijf uit Waals-Brabant is een voorbeeld voor de Waalse economie en ontvangt met name de Belgische Oscar voor de Export (1986) en de Grand Prix wallon de l’innovation technologique (1988).

In 1999 besluit Michel Coenraets op 67-jarige leeftijd om de leiding aan anderen over te dragen. Iedereen denkt dat hij het rustig aan gaat doen, maar niets is minder waar, want in 2002 koopt hij een Belgische licentie voor grasmaaiers op en begint hij Belrobotics, een bedrijf dat eveneens een stralende toekomst tegemoet gaat.

In 2012 viert hij zijn tachtigste verjaardag. Is dat het einde van het avontuur ? Welnee ! Omdat hij zelfstandige ondernemers en mkb-bedrijven wil helpen, richt hij het CreActivCenter op, een organisatie die modulaire kantoorruimtes biedt voor jonge ondernemingen die daar wegens verhuizing of groei behoefte aan hebben. Al vanaf 1987, toen hij voorzitter van de Union wallonne des Entreprises was geworden, had hij geprobeerd om jonge ondernemers een steuntje in de rug te geven. “Met name voor hen heb ik het maandblad ‘Dynamisme wallon’ opgericht”, zegt hij terugkijkend. “In die tijd sloot de ene na de andere historische onderneming in Waals-Brabant haar deuren. Denk bijvoorbeeld aan de papierfabriek van Genval, de Henricot-fabrieken in Court-Saint-Etienne en Le Thermogène in Gastuche. We moesten de jongeren motiveren en overtuigen om een nieuwe richting in te slaan, zoals Automatic Systems heeft gedaan en na ons bedrijven als IBA en Iris, in Louvain-la-Neuve.”

Met ingenieur Philippe Dejaegere als assistent stort de onvermoeibare en onstuitbare Michel Coenraets zich in 2016 nog op het ontwerpen van windmolentjes voor huishoudelijk gebruik. Het eerste prototype bouwen ze met behulp van een 3D-printer in zijn garage. Van 1977 tot 1988 was hij overigens schepen en van 1992 tot 1994 burgemeester van Rixensart. Op zijn 88ste is hij daar nog steeds gemeenteraadslid. “Gisteren heb ik mijn handtekening gezet onder de verkoop van mijn bedrijf Phileole en zijn octrooien”, vertrouwde hij ons op 20 oktober jl. toe. “Ik ben geen ondernemer meer. Ditmaal is het echt gedaan ! ” Wedden ?

De laatste jaren werkt het bedrijf uit Waals-Brabant wereldwijd aan tal van grote projecten, waaronder de luchthavens van Parijs en de Verenigde Arabische Emiraten. Daarnaast levert het de toegangspoortjes voor stations in Florida en Frankrijk.

Export

In België, de oorspronkelijke markt, zijn de producten van het bedrijf alomtegenwoordig, maar in minder dan dertig jaar heeft Automatic Systems met zijn slagbomen, tourniquets en poortjes ook toegang gekregen tot de rest van Europa (o.a. Disneyland Parijs, Olympische Spelen van Barcelona, metro van Milaan) en zelfs tot China, Zuid-Amerika (tolsnelwegen), Noord-Amerika en Azië (o.a. metro’s van Toronto, San Francisco en Kuala Lumpur). De laatste jaren werkt het bedrijf uit Waals-Brabant wereldwijd aan tal van grote projecten, waaronder de luchthavens van Parijs en de Verenigde Arabische Emiraten. Daarnaast levert het de toegangspoort-
jes voor stations in Florida en Frankrijk.

Deze markt kon zich met name ontwikkelen doordat het bedrijf via diverse dochterondernemingen en verkoopkantoren over de hele wereld aanwezig is en een groot netwerk van lokale en internationale distributeurs heeft.

Sterke punten

Automatic Systems heeft altijd ingezet op innovatie en technologische beheersing om zijn leidende positie bij elke nieuwe markttrend te handhaven. Het bedrijf beschikt over drie R&D-centra (in België, Frankrijk en Canada), waar zijn ingenieurs als opdracht hebben om nieuwe producten te ontwerpen, bestaande producten doeltreffender te maken, systemen aan de behoeften van klanten aan te passen (onder andere in verband met de toenemende terroristische dreiging) en nieuwe technologieën onder de knie te krijgen.

“Wij profiteren van een wereldwijd erkende knowhow die gebaseerd is op vijftig jaar ervaring”, benadrukt Tanguy du Parc, die binnen het bedrijf verantwoordelijk is voor de communicatie. “Als onze klanten voor onze producten kiezen, doen ze dat vooral omwille van de kwaliteit en robuustheid. Wij zijn geen low-cost aanbieder : aan onze installaties hangt een prijskaartje, maar onze klanten weten dat ze betrouwbaar zijn en voor een goed investeringsrendement zorgen.”