L’entreprenariat dans la peau

S’il y a quelqu’un à qui l’entreprenariat colle à la peau, c’est bien Michel Coenraets. En 1961, avec son frère aîné, il lance sa première société, Portomatic, via laquelle il conçoit les premières portes automatiques avec freinage hydraulique pour les supermarchés, les aéroports, les ambassades… En 1969, pour répondre à la demande de ses clients, il étend ses recherches sur l’automatisation des barrières et des portillons d’accès. Le succès d’Automatic Systems est mondial. L’entreprise du Brabant wallon est un modèle pour l’économie wallonne, elle va notamment recevoir l’Oscar belge à l’exportation (1986) et le Grand Prix wallon de l’innovation technologique (1988).

En 1999, lorsque Michel Coenraets, 67 ans, décide de confier à d’autres les clés de son entreprise, on pense qu’il va se retirer du monde du travail, mais il n’en est rien puisqu’en 2002, le Rixensartois rachète une licence belge pour tondeuses à gazon et lance Belrobotics, entreprise qui connaîtra également un avenir radieux.

En 2012, la barrière des 80 ans s’ouvre devant lui. Est-ce la fin de l’aventure, cette fois ? Pas du tout ! Soucieux d’aider les indépendants et les PME, voilà qu’il crée le CreActivCenter, structure qui offre des espaces de bureaux modulables pour les besoins de démarrage ou de croissance des jeunes entreprises. On se rappelle alors qu’il avait déjà tenté de booster les jeunes entrepreneurs dès 1987, alors qu’il venait d’accéder à la présidence de l’Union wallonne des Entreprises. « C’est notamment pour eux que j’ai créé le mensuel « Dynamisme wallon », rappelle-t-il aujourd’hui. C’était l’époque où les entreprises historiques du Brabant wallon, comme les papeteries de Genval, les usines Henricot à Court-Saint-Etienne, le Thermogène à Gastuche, fermaient leurs portes les unes après les autres. Il fallait motiver les jeunes et les convaincre de chercher dans une nouvelle direction, comme l’a fait Automatic Systems, puis, après nous, des entreprises comme IBA et Iris, à Louvain-la-Neuve. »

Infatigable, inarrêtable, Michel Coenraets se lance encore, en 2016, avec son complice ingénieur Philippe Dejaegere, dans la conception de petites éoliennes à usage domestique dont ils construisent le premier prototype dans son garage, à l’aide d’une imprimante 3D. Et le 20 octobre dernier, celui qui est toujours, à 88 ans, conseiller communal à Rixensart – il a été échevin de 1977 à 1988 et bourgmestre de 1992 à 1994 – nous confiait : « Je viens de signer hier la vente de ma société Phileole et de ses brevets. Je ne suis plus entrepreneur, cette fois c’est bien fini ! » Chiche ?

Ces dernières années, l’entreprise du Brabant wallon a été active sur une multitude de gros projets à travers le monde, incluant les aéroports de Paris et des Emirats arabes unis, ainsi que les portes d’embarquement dans les gares en Floride et en France.

Les exportations

Si ses barrières sont incontournables en Belgique, son marché d’origine, Automatic Systems a également réussi, grâce à ses barrières, tourniquets et portillons, à s’ouvrir en moins de trente ans les portes des marchés européens (Disneyland à Paris, JO de Barcelone, métro de Milan…), mais également chinois et sud-américain (autoroutes à péage), canadien, nord-américain et asiatique (métros à Toronto, San Francisco, Kuala Lumpur…). Ces dernières années, l’entreprise du Brabant wallon a été active sur une multitude de gros projets à travers le monde, incluant les aéroports de Paris et des Emirats arabes unis, ainsi que les portes d’embarquement dans les gares en Floride et en France.

Un marché qui a pu se développer notamment grâce à la présence de la société dans le monde entier via son réseau de filiales et de bureaux commerciaux, ainsi que grâce à son large réseau de distributeurs locaux et internationaux.

Les atouts

Afin de se maintenir à l’avant-garde face aux tendances du marché, Automatic Systems a toujours misé sur l’innovation et la maîtrise des technologies. La société dispose de trois sites (Belgique, France et Canada) de Recherche et Développement, où ses ingénieurs ont pour missions de concevoir de nouveaux produits, d’améliorer l’efficacité des ceux existants, d’adapter des équipements en fonction des besoins de ses clients – dont ceux liés à la menace terroriste de plus en plus fréquente – et d’appréhender les nouvelles technologies.

« Nous bénéficions d’un savoir-faire mondialement reconnu qui s’appuie sur cinquante années de références, souligne Tanguy du Parc, le responsable de la communication. Si nos clients choisissent nos produits, c’est avant tout pour leur qualité et leur robustesse. Nous ne faisons pas du low-cost, nos installations ont un prix, mais nos clients savent qu’elles sont fiables et qu’elles leur permettront d’avoir un bon retour sur investissement. »