Het bedrijf Franki uit Flémalle blijft groeien en investeert de komende jaren flink in het buitenland.

In de Belgische bouwsector is Franki een speler waar je niet omheen kan. Je komt ze op tal van bouwplaatsen tegen. Het verhaal begint meer dan een eeuw geleden als Edgard Frankignoul samen met Edmond en Armand Baar de ‘Compagnie Internationale des Pieux Armés Frankignoul’ opricht. Het doel van de onderneming is de uitbating in heel België van het in 1909 aangevraagde octrooi voor de in de grond gevormde betonnen heipaal met verbrede voet: ‘de Frankipaal’. Al snel is dat procedé zo succesvol dat het bedrijf verschillende contracten binnenhaalt.

Twintig jaar later baten een dertigtal licentiehouders wereldwijd dit octrooi uit. Dankzij de grote vraag naar heipalen (die in de loop der jaren worden aangepast), kan het bedrijf groeien en zijn activiteiten uitbreiden. Franki bouwt in de jaren dertig een stevige reputatie op als specialist op het gebied van diepe funderingen en levert de ene topprestatie na de andere. We hebben aan Franki onder meer de Basiliek van Koekelberg te danken, het Résidence Palace in Brussel en ook nog de in 1931 in een recordtempo gegraven tunnel onder de Schelde in Antwerpen.

“Onze hoofdactiviteit heeft betrekking op de civiele bouwkunde. Dat is altijd een belangrijke tak van het bedrijf geweest. Daarnaast houden we ons bezig met constructie, restauratie en renovatie van gebouwen, maar ook met herstel van beton en de sanering van bouwterreinen.”

In 1954 overlijdt oprichter Edgard Frankignoul. In Luik wordt er een laan naar hem vernoemd. De Golden Sixties bevestigen de leiderspositie van het bedrijf over de hele wereld. Dan, na jaren van voorspoed, onrust, ups en downs, komt Franki in 1998 in handen van de Belgische bouwgroep Willemen, een familiebedrijf met meer dan 2.000 werknemers, en daarmee een van de grootste spelers in België. Een historisch keerpunt dat het Luikse bedrijf de mogelijkheid biedt om zijn activiteiten nieuw leven in te blazen en zich opnieuw te tonen in de wereld van de bouwnijverheid. Franki is vandaag actief in de Waalse en Brusselse regio met een stevige ambitie om ook in de buurlanden aan de slag te gaan, waaronder het noorden van Frankrijk en Luxemburg.

Een visie, twee richtingen

“Ook al maken we deel uit van een belangrijke groep, we behouden onze eigen identiteit en onze bijzonderheden”, stelt commercieel directeur Denis Bosson meteen. Met de heipalen wordt niet meer gewerkt. Rekening houdend met de technologische ontwikkelingen richt Franki zich op twee grote sectoren. “Onze hoofdactiviteit heeft betrekking op de civiele bouwkunde. Dat is altijd een belangrijke tak van het bedrijf geweest. Daarnaast houden we ons bezig met constructie, restauratie en renovatie van gebouwen, maar ook met herstel van beton en de sanering van bouwterreinen.”

Te midden van de vele bouwwerken heeft Franki ook een stevige reputatie opgebouwd in de realisatie van bejaardenhuizen, zoals de instelling die in 2015 geopend zal worden in Quaregnon. Het wordt een laag-energiehuis, gebouwd met duurzame materialen en met een capaciteit van 118 bedden. ‘We hebben ons gespecialiseerd in energetische optimalisatie door te anticiperen op de regels en onze eigen normen vast te leggen. Zodanig dat we erkend worden als experts in de blowerdoortest’, gaat Denis Bosson verder. In die test wordt een gebouw onder druk gezet om zwaktes in de afdichting op te sporen. Hoe minder lucht er uit een gebouw ontsnapt, des te beter is het huis gedicht, zeg maar passief. Als het om grote gebouwen gaat, wat vaak het geval is voor Franki, maken ze vaak gebruik van tussentijdse afdichtingstests. Dat worden dan ‘oriëntatietests’ genoemd, die de mogelijkheid bieden om optimaal in te grijpen en de kwaliteit van de luchtdichtheid te garanderen tijdens de verschillende fases van het bouwproject.

Op deze manier bouwt Franki in Braine-L’Alleud een nieuw kantoorgebouw voor 400 mensen, The Genesis, met een totale oppervlakte van 6.000 m². Het is het eerste kantoorpand (bestemd voor de verhuur) in Waals- Brabant dat beantwoordt aan de eisen van een passiefhuis. Een echte uitdaging die in een recordtijd moet worden verwezenlijkt, want het gebouw wordt in juni 2016 in gebruik genomen. Meteen de kans om dat hardnekkige vooroordeel de wereld uit te helpen dat in de bouw alles steevast te laat is? “Meestal is het omgekeerde waar, want een bouwproject dat blijft aanslepen, kost veel geld. Bij elk project proberen we te anticiperen op mogelijke problemen en risicovolle situaties op te lossen voordat het echt misgaat. Doorgaans zijn we eerder klaar dan gepland.”

Opnieuw internationaal

In een land met zo’n concurrerende markt moet je soms vechten om een contract binnen te halen. “België is al goed volgebouwd. Wat de infrastructuur en het wegennet betreft, geraken we stilaan verzadigd. Als er een aanbesteding wordt uitgeschreven, schrijft de hele sector daarop in.” Voor een bouwonderneming met de omvang van Franki is het dus noodzakelijk om zich meer in de richting van het buitenland te ontwikkelen. “Daarom hebben we twee vestigingen geopend over de grens, in Luxemburg en in Slowakije, waar we nog verder willen uitbreiden, met name in de civiele bouwkunde”, gaat algemeen directeur Philippe Beaujean verder. “We zetten ook voet aan wal op het Afrikaanse continent, waar we bij verschillende grote projecten betrokken zijn, bijvoorbeeld een stuwdam in Ghana.”

Met een verwachte omzet voor 2014 van € 120 miljoen wil Franki zijn positie versterken en vooral zijn plaats opeisen binnen een 100% nationale groep, tegenover de reuzen van de sector. “De groep Willemen is de grootste familiebouwgroep van België. En we zijn van plan dat te blijven. Beslissingen worden hier genomen en we zijn dus niet afhankelijk van externe maatregelen.” Franki is bouwmeester van verschillende kunstwerken zoals de tunnel van Cointe, de Zandvlietsluis, de stuwdammen van Eau d’Heure en zelfs de metro van Singapore en zou daar graag de komende jaren nog andere omvangrijke referenties aan toevoegen, zij het in België of ergens anders.