L’entreprise Franki, basée à Flémalle, poursuit sa croissance et entend investir à l’étranger dans les années à venir.

Présente sur de nombreux chantiers, la société Franki est un incontournable du secteur de la construction en Belgique. L’histoire commence il y a plus d’un siècle, lorsqu’Edgard Frankignoul s’associe avec Edmond et Armand Baar pour créer la « Compagnie Internationale des Pieux Armés Frankignoul ». Le but de l’entreprise vise à l’exploitation, dans tout le pays, du brevet déposé en 1909 pour l’exécution du pieu en béton moulé dans le sol avec base élargie : le désormais fameux « pieu Franki ». Rapidement, le succès du procédé permet à l’entreprise de décrocher de nombreux contrats.

Près de vingt ans plus tard, environ une trentaine de filiales exploitent le brevet à travers le monde. Grâce à la forte demande des pieux (qui évoluent et s’adaptent aux époques), la société grandit et élargit sa palette d’activités. Spécialiste des techniques de fondations profondes, Franki se taille une solide réputation et aligne les performances. On lui doit ainsi, entre autres, la basilique de Koekelberg, la résidence Palace à Bruxelles, ou encore le creusement en un temps record du tunnel sous l’Escaut à Anvers, en 1931. L’année 1954 sera marquée par le décès du fondateur Edgard Frankignoul, dont un boulevard liégeois porte désormais le nom. Les Golden Sixties confirmeront le leadership de l’entreprise de par le monde. Après des années de prospérité, de turbulences, de hauts et de bas, en 1998, Franki passe aux mains du groupe familial Willemen, un des grands acteurs belges de la construction qui représente plus de 2000 emplois. Un tournant historique qui permet à la société liégeoise de redynamiser ses activités et s’affirmer à nouveau dans le monde de la construction. Franki est ainsi aujourd’hui active sur les Régions wallonne et bruxelloise avec des ambitions affirmées sur les voisins proches comme le nord de la France ou le Grand-Duché de Luxembourg.

Une vision, deux métiers

« Même si nous faisons partie d’un groupe important, nous gardons notre identité propre et nos spécificités », avance d’emblée Denis Bosson, directeur commercial. L’activité « pieux » a toutefois été abandonnée, compte tenu des évolutions technologiques, pour se recentrer sur deux grands secteurs. « Notre activité majeure porte sur le génie civil, qui a toujours été une composante fondamentale de l’entreprise. La deuxième comporte les volets construction, restauration et rénovation de bâtiments, mais aussi réparation de béton, dépollution de sites, traitement de terres… » Parmi les nombreux ouvrages réalisés, Franki s’est taillé une solide réputation dans la réalisation de maisons de repos, comme celle qui verra le jour en juin 2015 à Quaregnon. Un bâtiment basse énergie et axé sur des matériaux durables d’une capacité de 118 lits. « Nous nous sommes vraiment spécialisés dans l’excellence énergétique, en anticipant les normes et en fixant nos propres standards. À tel point que nous sommes reconnus comme experts dans le domaine des Blower dore test », poursuit Denis Bosson. Ce genre de procédé consiste en un test de pressurisation du bâtiment afin de déceler les faiblesses de l’étanchéité à l’air. Moins un bâtiment laisse échapper d’air, plus étanche il est, donc passif. Lorsqu’il s’agit de projet de grandes tailles, comme souvent pour Franki, on prévoit plutôt des tests d’étanchéité à l’air intermédiaires. Ils seront alors qualifiés de « tests d’orientation » permettant d’optimiser les interventions et de s’assurer de la qualité de l’étanchéité à l’air au travers des différentes phases de chantier.

« Notre activité majeure porte sur le génie civil, qui a toujours été une composante fondamentale de l’entreprise. La deuxième comporte les volets construction, restauration et rénovation de bâtiments, mais aussi réparation de béton, dépollution de sites, traitement de terres… »

À Braine-L’Alleud, Franki construit ainsi un nouvel immeuble de bureaux, The Genesis, d’une surface totale de 6000 m² et qui abritera près de 400 personnes. Il s’agit du premier immeuble de bureaux (dédiés à la location) qui réponde aux exigences de la certification passive dans le Brabant wallon. Un vrai défi qu’il faudra mener à bien en un temps record puisque la mise en service est prévue pour juin 2016. Une occasion de battre en brèche le sempiternel cliché qui veut que, dans le bâtiment, on soit systématiquement en retard ? «C’est souvent l’inverse en fait, car un chantier qui dure est un chantier coûteux. Sur n’importe quel projet, nous essayons d’anticiper les problèmes éventuels, de désamorcer des situations à risque avant qu’elles ne surviennent. En général, on termine même plus tôt que prévu !»

Un retour vers l’international

Dans un pays au marché aussi concurrentiel, il faut parfois se battre pour décrocher un contrat. « La Belgique est un pays déjà bien construit. En termes d’infrastructures ou de réseau routier par exemple, on arrive tout doucement à saturation. Donc, dès qu’un appel d’offres est lancé, tous les acteurs du secteur postulent. » Se développer davantage à l’étranger est donc une nécessité pour une entreprise de construction de l’envergure de Franki. « Dans cette optique, nous avons ouvert deux filiales à l’ étranger, au Luxembourg et en Slovaquie, où nous cherchons à nous diversifier davantage, notamment dans le secteur du génie civil », poursuit Philippe Beaujean, directeur général. « Nos activités prennent également pied sur le continent africain où nous sommes présents sur différents ouvrages importants, comme un barrage au Ghana. » Avec ses 120 millions € de chiffre d’affaires prévus pour 2014, Franki entend consolider sa position et surtout assumer sa place au sein d’un groupe 100% national, face aux mastodontes du secteur. « Le groupe Willemen est le plus grand groupe familial dans le domaine de la construction en Belgique. Et nous tenons particulièrement à le rester. Les décisions restent prises ici et nous ne dépendons donc pas d’une décision extérieure. » Maître d’oeuvre de nombreux ouvrages d’art comme le tunnel de Cointe l’écluse de Zandvliet, les barrages de l’Eau d’Heure ou même le métro de... Singapour, Franki compte bien ajouter de nouvelles références d’envergure dans les prochaines années, en Belgique ou ailleurs !