Knauf is een multinational met een familiale achtergrond die gespecialiseerd is in alles wat te maken heeft met de binnenafwerking van een gebouw. Van de vloer tot de muren en het plafond staan de producten van Knauf voor diversiteit en vernieuwing.

Vijf schuine blauwe letters op een witte achtergrond. Iedereen kent het logo van Knauf. Het bedrijf richt zich op professionele stukadoors, architecten, doe-het-zelfzaken en particulieren. Of het nu gaat om Deutsche Qualität of Belgian Quality, de groep is van oorsprong Duits, maar heeft ook een lange geschiedenis in Wallonië.

Aan de basis ligt een familietraditie

De oprichting van de multinational Knauf is vooral een familieaangelegenheid. We keren terug naar 1932, het jaar waarin twee Duitse broers het bedrijf oprichten. Karl en Alfons Knauf zijn jonge mijningenieurs die zich focussen op de winning en ontginning van gips, het erts dat aan de basis ligt van pleister. Dat zou binnen korte tijd een noodzakelijk element worden in de bouw en bij de afwerking van gebouwen.

Toen de groep naar het buitenland uitbreidde, kozen ze in 1974 voor Engis in de provincie Luik. Familielid Lothar Knauf trouwde met een meisje uit Luik en vestigde zich daarna in Wallonië. Hij zou directeur blijven van de productie-eenheid tot hij 65 werd in 2009. Knauf Engis wordt de maatschappelijke zetel van de Belgische divisie. Hier wordt pleister in bulk geproduceerd en in de hele Benelux verkocht. Georges Massart, directeur Human Resources, verklaart de bevoorrechte positie van zijn fabriek: “Wij zijn een van de oudste buitenlandse filialen en werden gedurende 35 jaar door een familielid geleid. Het gaat hier in zijn werk zoals in een multinational, maar het familiegevoel blijft behouden in de kern van de bedrijfscultuur. Wij behoren niet toe aan aandeelhouders of aan de beurs, maar aan de eigenaars.”

In 2002 slaat Knauf in Wallonië een nieuwe richting in als ze het Amerikaanse Owens Corning overnemen, een bedrijf dat gespecialiseerd is in glaswol. Dat leidt tot de oprichting van Knauf Insulation in Visé. In België zijn er nog twee andere locaties voor de productie van gipsen platen, blokken en tegels: in Wielsbeke (West- Vlaanderen) en Baudour (Henegouwen). In België werken ongeveer 850 mensen voor de groep. Wereldwijd zijn er 220 productielocaties in 60 verschillende landen, goed voor 25.000 werknemers en een omzet van meer dan € 6 miljard.

“Naast gips verkopen en produceren we pleisterplaten, tegels, glaswol en verschillende accessoires. We zijn wellicht de enigen die alles kunnen leveren voor de afwerking in een gebouw. Zeg maar alles wat de stukadoor in zijn hele carrière nodig heeft, tot en met de bepleisteringsmachine.”

Vernieuwing en variatie als basisthema

‘Samen vernieuwen’ is een van de slogans van Knauf. Innovatie is daarom het speerpunt van deze marktleider. Commercieel afgevaardigde Michael Mlynarski spreekt van een “bijna halfjaarlijkse vernieuwing die de markt niet achternaholt, maar in alle domeinen varieert en innoveert”. En er zijn heel wat vernieuwingen. ‘Ecofin’ bijvoorbeeld, een nieuwe pleister voor professionals. Of de tegellijn ‘Klinkers Garden Landscape’, de nieuwe plastic pleisterverpakkingen en ‘Sheetrock’, een voegpasta, klaar voor gebruik. Knauf is dus niet alleen maar gips. Michael Mlynarski kan dat bevestigen: “Naast gips verkopen en produceren we pleisterplaten, tegels, glaswol en verschillende accessoires. We zijn niet tot alles in staat, maar we zijn wellicht de enigen die alles kunnen leveren voor de afwerking in een gebouw. Zeg maar alles wat de stukadoor in zijn hele carrière nodig heeft, tot en met de bepleisteringsmachine.” De groep heeft zelfs een opleidingscentrum waar de theorie wordt omgezet in praktijk voor haar professionele klanten, architecten, handelaars en ook voor de gebruiker.

Zowel voor professionals als voor doe-het-zelvers

Knauf richt zich niet uitsluitend op bouwprofessionals en architecten, ondernemers of handelaars. De onderneming beantwoordt ook aan de behoeften van de particuliere klant met haar reeks producten voor de kleinhandel. In de meeste gevallen gaat het wel degelijk om dezelfde producten, maar ze worden op een andere manier verpakt. In een doe-het-zelfzaak vind je dus gipsplaten van 60 centimeter in plaats van 120 of emmers van 10 kilogram die handiger zijn dan die van 25. Aan de andere kant worden producten zoals ‘Turbo Beton’ alleen maar aan Jan met de pet en zijn vrouw verkocht, zodat ook zij kunnen genieten van beton dat onmiddellijk klaar is voor gebruik.

De doe-het-zelver vindt op de website van Knauf trouwens alles netjes uitgelegd aan de hand van instructies en handleidingen. Zo vind je bijvoorbeeld in de online Doe-het-zelfgids van Knauf verschillende tips om een muur af te werken, een barst te herstellen of een vloer of muur te betegelen, korrelpleister aan te brengen of bakstenen te voegen. Met de rubriek ‘Ik zoek een stukadoor’ vind je snel een professional in jouw buurt. Knauf Belgium heeft ook een eigen YouTubekanaal met verschillende filmpjes waarmee je technieken kunt leren om je huis vanbinnen helemaal af te werken.

De toekomst ziet er stralend uit

Knauf is nu al meer dan dertig jaar aanwezig in Engis, en heeft alles om op koers te blijven. Commercieel afgevaardigde Michael Mlynarski wijst op de plannen voor de toekomst op het gebied van bouw en renovatie. “Om de situatie samen te vatten, het is duidelijk dat nieuwbouw momenteel in een dipje zit. Je vindt meer en meer rijtjeshuizen en appartementen. Aan de andere kant verminderen zowel het bewoonbare aantal vierkante meter, als de gemiddelde oppervlakte en de hoeveelheid materialen. In deze fase van de conjunctuur ziet het er dus goed uit.” Bij Knauf weten ze dat het jaar 2015 even veelbelovend als 2014 zal zijn.

KNAUF, VINCENT VAN GOGH EN MONS 2015

Wat is de link tussen Mons, Culturele Hoofdstad van Europa in 2015, en Knauf? De renovatie van het huis van Vincent Van Gogh. De schilder woonde in Cuesmes van augustus 1879 tot oktober 1880. Hij zou zich helemaal inleven in het leven van de mijnwerkers. Hij daalde zelfs af in de mijn. Zijn ervaringen in de Borinage zijn van grote invloed geweest op zijn latere werk. Op een bepaald moment wou men het huisje afbreken, maar het werd in de jaren 1970 van de sloop gered door een aantal vrijwilligers. Er zijn nog herstelwerkzaamheden uitgevoerd tussen 2005 en 2007. Knauf maakt deel uit van een consortium van bedrijven die samenwerken om dit huis met zijn rijke geschiedenis te renoveren. Toen het project werd gepresenteerd, zagen ze bij Knauf meteen dat dit een mooie uitdaging was. Hun opdracht is het werk aan de isolatie en aan de binnenafwerking. Michael Mlynarski legt uit waarom dit project hen zo interesseert: “Een van de redenen is dat de provinciale scholen en het Forem (Waalse tegenhanger van de Rijksdienst voor Arbeidsvoorziening) met een aantal stagiairs deelnemen aan de renovatie van het huis van Van Gogh. Het wordt wellicht de eerste keer dat die studenten Bouwkunde de kans krijgen om aan een concreet project mee te werken. Zelfs wie niet geïnteresseerd is in kunst kent de wereldberoemde Vincent Van Gogh. Ze gaan dus daadwerkelijk meewerken aan de afwerking van dat huis.” Het consortium maakt zich sterk dat het huis, dan ter waarde van bijna € 275.000, in 2015 helemaal opgeknapt zal zijn.