De virtual reality-bril die Frédéric Lilien en zijn bedrijf Immersia Films hebben ontworpen, maakt een buitengewone, volledig overrompelende ervaring mogelijk, waarvoor je niet eens de deur uit hoeft. Zet de VR-bril op en het avontuur kan beginnen.

Het verhaal van Frédéric Lilien uit Verviers doet denken aan de American Dream. Op 23-jarige leeftijd verlaat hij zijn geboortestreek Wallonië om in New York te gaan wonen. Daar heeft hij een beslissende ontmoeting, die zijn leven verandert: de schitterende roodstaartbuizerd Pale Male, die grote beroemdheid geniet in New York, vliegt zijn gezichtsveld binnen. Frédéric Lilien, een groot liefhebber van natuurdocumentaires, ziet er een teken in. “Ik kwam de vogel onverwachts tegen in Central Park. Ik moest steeds een ander baantje zoeken om rond te komen en op dat moment dacht ik: ‘Hier ligt misschien een kans!’ Ik heb de vogel een aantal jaren gevolgd en gefilmd voordat ik mijn eerste film maakte. Ik heb me ontwikkeld door een fotograaf te helpen. Van hem heb ik alles geleerd.”

You’re gonna make it

Langzamerhand leert hij Pale Male kennen. De geschiedenis van deze roofvogel, die een ware autoriteit is in New York, is nauw verbonden met de stad en zijn inwoners. En de magie doet haar werk op deze plek in de wereld waar alles mogelijk is. “Een natuurfilm is voor mij zoiets als een liefdesgeschiedenis. Het verhaal van Pale Male is bijzonder en innemend. Dat was de magie van New York. Ik heb veel steun gekregen en interessante mensen ontmoet, zoals Nora Ephron, die onder andere When Harry met Sally en You’ve Got Mail heeft gemaakt. Zij heeft de deuren van haar studio voor me geopend.”

Voor Frédéric Lilien komt een jeugddroom uit. Hij herinnert zich nog dat in Central Park op een dag iemand tegen hem zegt: “You’re gonna make it.” En dat is ook gebeurd. Hij vertelt het verhaal van Pale Male eerst in een 43 minuten durende documentaire voor PBS in 2002. In 2009 doet hij dat nog eens met The Legend of Pale Male, een documentaire van 85 minuten, die maar liefst vijftien prijzen wint op diverse festivals over de hele wereld. “Ik heb veel steun gekregen. Ik had geen diploma, ik was verlegen en ik had geen zelfvertrouwen. Je moet doen wat nodig is en een gladde tong hebben om succes te behalen. Ze hebben tegen me gezegd dat ik van mijn fouten moest leren. En dat heb ik gedaan.”

Totaal overrompeld

De professionele loopbaan van Frédéric Lilien krijgt een nieuwe wending wanneer hij zijn speelfilm aan de Cornell-universiteit vertoont. Hij werkt mee aan een bijzonder experiment. “Ik ging een studio binnen die in volledige duisternis was gehuld. Ze lieten me luisteren naar een geluidsopname in 360°. Een kudde olifanten kwam de jungle uit om te gaan drinken. Ik was totaal overrompeld en zei tegen mezelf: Dat wil ik gaan doen en dan beelden toevoegen aan het 360°-geluid.” Frédéric Lilien zegt dat hij zich een beetje naïef in het avontuur heeft gestort. Hij komt op het idee van draaiende koepels, maar er doen zich ernstige technische en financiële problemen voor.

In 2012 hoort hij praten over de Kickstarter-financieringscampagne voor Oculus Rift, de bril die voor een VR-ervaring zorgt. Voor de man uit Verviers is dit systeem niet meer zo gebruiksvriendelijk als een bioscoopzaal, maar biedt het wel de mogelijkheid van een overrompelende ervaring. Een vriend uit New York bouwt dan voor hem een systeem bestaande uit zes Go Pro-actiecamera’s die een gezichtsveld van 360° bestrijken. Dankzij de Oculus Rift-bril en een smartphone kan de overrompelende ervaring beginnen. “Iedereen wordt een potentiële klant. Je hoeft alleen maar een smartphone te hebben, zoals de Samsung S6, en een VR-bril, dat is alles. Met 700 euro voor de telefoon en 100 euro voor de bril is dat minder duur dan een koepel. En de prijs-kwaliteitverhouding is goed. Het is een economisch haalbaar plan.” Na een onderzoeks- en ontwikkelingsfase, waarin hij alle mogelijke en denkbare situaties filmt, sticht hij in maart 2015 het bedrijf Immersia Films.

Onbekende situaties beleven

Immersia Films is de eerste in België die een concrete toepassing bedenkt voor de overrompelende ervaring die virtual reality teweegbrengt. Daarvoor is een stereoscopisch systeem van zestien camera’s nodig, dat je als kijker een 3D-indruk geeft. Net als bij een traditionele film worden de beelden vervolgens gemonteerd met behulp van gewone panoramasoftware.

Spa is snel gecharmeerd van het initiatief. In april 2015 zet het stadje een nieuw promotiemiddel in waarmee zijn bezoekers een overrompelende ervaring kunnen ondergaan. Gezeten in een eivormige stoel en met een VR-bril op zijn hoofd ontdekt de toerist in een oogwenk hoe mooi de streek van Spa is, terwijl hij in een raceauto op volle snelheid over het circuit van Francorchamps raast, aan boord van een heteluchtballon door de lucht zweeft of tussen de Blancs-Moussis van Stavelot danst.

De toeristische ervaringen volgen elkaar daarna op voor Immersia Films: het bureau voor de toeristische promotie van Wallonië en Brussel, wildpark Forestia enzovoort. “Het is waar dat toerisme de eerste toepassing is van virtual reality. Het is niet per se een sector waar veel geld zit, maar de technologieën ontwikkelen zich”, legt Frédéric Lilien uit.

In juni 2015 krijgt Immersia Films de gelegenheid om de tweehonderdste herdenking van de Slag bij Waterloo te beleven. Een overrompelende ervaring!

Voor sommige mensen is het misschien een onbereikbare droom om bij een voetbaltraining van Standard Luik aanwezig te zijn, maar Immersia Films is eind april de uitdaging aangegaan. Met behulp van de VR-bril kun je een onvergetelijk moment beleven, alsof je er zelf bij was. “Je ziet meteen de kleinste details en beleeft een exclusief moment met de spelers. De kracht zit echt in het gevoel van aanwezigheid”, zegt de man uit Verviers.

Experience Brussels Virtual Reality Festival

In juni van dit jaar werd in Brussel het eerste VR-festival gehouden. Vier dagen lang konden de talrijke bezoekers een stuk of dertig innovatieve toepassingen testen, zoals de Slag bij Waterloo, de Apollo 11, de Masaicultuur en Pearl. Deze tekenfilm van Google, die 2D, 360°-video en virtual reality combineert, werd voor het eerst in België vertoond. “We praatten al negen maanden met Juan Bossicard, de oprichter van het Screen.Brussels-cluster, over het idee om een festival te organiseren. In Galeries Cinéma hebben we een partner gevonden om het festival van de grond te krijgen. Het heeft een zeer goed beeld gegeven van wat tegenwoordig mogelijk is op dit gebied. De ontwikkelingen gaan heel snel en je kunt meteen alle kanten op”, zegt Frédéric Lilien, die niet in de gamingwereld terecht wil komen en zich liever bij documentaires houdt. “In werkelijkheid is de bewegingsruimte beperkt. Je moet het doen met de middelen die je hebt. Je moet keuzes maken en een eigen scenario schrijven. Het wow-effect is er. Maar daarna? Je moet erin geloven.”

Het verschijnsel virtual reality lijkt nog in de kinderschoenen te staan. Er zijn allerlei mogelijkheden, zoals de kijker in beweging brengen en het gebruik van drones (met toestemming). Hoewel het op het eerste gezicht om een eenvoudige technologie gaat, moeten bepaalde voorwaarden aanwezig zijn om het beste resultaat te garanderen. “Je moet veel tests doen. Dat zeg ik ook tegen de klanten. Je moet de hele tijd experimenteren. Het is een leerproces: hoe meer je werkt, hoe meer je leert.”

Een breed spectrum van mogelijkheden

Je zou kunnen zeggen dat het Immersia Films voor de wind gaat. Het bedrijf heeft verschillende projecten lopen, waaronder een bewustmakingscampagne met betrekking tot milieubescherming. “Ik heb het erg druk tot oktober. Binnenkort vertrek ik trouwens naar Polen om te helpen bij een massabijeenkomst van Vikingen voor National Geographic! Daar ga ik geluidsopnamen in 360° testen.” Eén ding is zeker: er is een mooie toekomst weggelegd voor nieuwe technologieën.

  Facebook investeert in Virtual Reality

Vanwege het enorme potentieel van virtual reality neemt internetgigant Facebook in maart 2014 het bedrijf Oculus VR over voor het bescheiden bedrag van twee miljard dollar. Sindsdien zijn de investeringen in de augmented reality-sector verdrievoudigd. Oculus Rift werkt met Samsung, maar Sony (PlayStation), Google en HTC zijn niet achtergebleven en hebben soortgelijke systemen ontwikkeld. In juni van dit jaar heeft Facebook de mogelijkheid geïntroduceerd om foto’s in 360° te publiceren. Gebruikers kunnen hiermee panoramafoto’s op hun smartphone maken en via sociale media delen. Wie een iPhone vanaf versie 4S of Samsung Galaxy bezit en iedereen die in staat is om panoramafoto’s te maken, kan het proberen.

Toepassingen