Door een beroep te doen op overheidsgeld, of het nu van het Gewest of van de Europese structuurfondsen kwam, kon de basis worden gelegd voor de ontwikkeling door infrastructuurwerken uit te voeren en de site leefbaar te maken. Die voorafgaande investeringen hebben de privésector klaargemaakt om voor de aflossing te zorgen en op die manier de waaier aan attracties aan te vullen en te verrijken. Dat is het geheim van het succes van de Meren van l’Eau d’Heure, het voornaamstetoeristische oord van Wallonië, waarvan de economische ontwikkeling nu het hele Gewest ten goede komt.

1. DE RODE KROKODIL

Het verhaal van Jean-François Baelden en zijn Rode Krokodil is tegelijk ongelooflijk en exemplarisch. Na zijn psychologiestudies en een eerste (belangrijke) ervaring met het beheer van sportwinkels,ontdekte deze man plots de aantrekkelijkheid van de Meren van l’Eau d’Heure. We zijn in 2004, hij is een zakenman, maar zijn plan om een logementscentrum op te richten, valt in duigen. Dat is niet zo erg, want hij gaat opnieuw in de aanval, ditmaal met een ietwat origineel project: een attractie met een amfibievoertuig dat rond het meer (van de Plate Taille) zou rijden met toeristen aan boord en er dan met de boeg zou induiken! “Toen ik het voertuig ontdekte – een schoolbus die van eenscheepskiel was voorzien – dat te koop stond in Canada, kwam ik op dat idee”, legt de inwoner van Nalinnes uit. “Ik heb krankzinnige risico’s genomen, ik heb het gekocht en het per schip laten overbrengen! Dat was een echte primeur voor iedereen in België”. Maar Jean-François Baelden durft deuren open te breken en, met de hulp van een participatiefonds van het Waals Gewest en de steun van een bank die hem vertrouwt, springt hij in 2006 in het water met zijn amfibus, die vermomd is als Rode Krokodil. Bedragen de jaarlijkse onderhoudskosten van het voertuig bijna € 40.000? Geenprobleem, aangezien er 20.000 personen inschepen. Hoewel hij in het begin moeilijk van wal kwam, vaart hij nu in alle rust. Hij neemt het horecabedrijf van het Onthaalcentrum van de Plate Taille (Le Crocodile Café) over en, nog altijd met de steun van de vzw Les Lacs de l’Eau d’Heure, investeert hij in 2011 in twee nieuwe attracties: de lasergame en de Aqua Golf. In 2014 biedt hij, steeds op dezelfde plaats, activiteiten met zeilwagens aan. Een primeur in het binnenland, voor een activiteit die aan de Belgische kust ontstond. “Om los te komen van de seizoensgebonden activiteiten en de tewerkstelling het hele jaar door te vrijwaren, zocht ik een sport die je in de winter kunt beoefenen”, legt onze investeerder uit. Tegelijk kondigt hij voor oktober de derde Trophy van zeilwagenrijden aan, die betwist zal worden op een baan van 700 m. “Dat is de afstand tussen twee golfbrekers en dus de officiële afstand van het wereldkampioenschap”.

2. HET GOLDEN LAKES VILLAGE

Het was op een beschermd domein en volledig naar het zuiden gericht, met uitzicht op het meer van de Plate Taille, dat de Groep Lamy, in 2010 het Golden Lakes Village begon te bouwen op basis van zijn in Frankrijk opgedane ervaring. Het resultaat is een dorp van 250 villa’s met houten geraamte, die perfect in de natuur zijn geïntegreerd. “Het is ons eerste project van die omvang in België“, legt Jordane Lamy uit. “We lieten ons overtuigen door het werk dat vooraf al werd uitgevoerd dankzij hetWaals Gewest en de Feder-fondsen. Terwijl we in Frankrijk zelf attracties moesten bouwen om de klanten te lokken, was hier alles reeds aanwezig. Toen wij aankwamen, was het al een aantrekkelijke site. En het is ook overheidsgeld dat het aanleggen van de wegen en de stranden mogelijk maakte”.Terwijl meer dan de helft van de villa’s afgewerkt zijn en de Waalse familiale groep voor 2017 de opening aankondigt van een hotelresidentie, is de verantwoordelijke meer dan tevreden: “Met hetzelfde aantal villa’s is onze omzet tussen 2014 en 2015 met 30 % gestegen. Dat bewijst de toenemende aantrekkelijkheid van de site, die nu in elk jaargetijde een hele reeks activiteiten kan aanbieden”.

3. THE SPIN CABLEPARK

Waterski en wakeboard in bio-modus The Spin Cablepark opende zijn deuren in de zomer van 2011, op het Meer van Féronval. Met zijn 350 leden is het de tweede grootste waterskiclub van Wallonië. Een club met twee bijzonderheden: het is een waterteleski, wat betekent dat skiërs en wakeboardersniet door een boot worden getrokken, maar door een kabel. Het systeem is voor 100 %energieonafhankelijk, dankzij de 168 zonnepanelen die op het dak van het clubhuis werden geplaatst.Milieuvriendelijker, stiller, goedkoper en met een groter aantal deelnemers per uur dan met een boot. Dankzij die waterteleski kan het grote publiek leren waterskiën of zich erin vervolmaken. “’s Ochtends sturen we een deel van de door ons geproduceerde elektriciteit naar het net; in de loop van de dag gebruiken we die stroom voor onze eigen behoeften; ’s avonds tappen we ervan af voor de bar en het restaurant”, vertelt Cédric Vandermot, de ontwerper van het project. “In totaal produceren we meer stroom dan we er verbruiken, namelijk 40.000 tot 43.000 kWh per jaar”. Net zoals zijn vennoot Xavier Bonnet, is Cédric Vandermot een enthousiaste waterskiër. Het was door diegemeenschappelijke passie dat ze iets wilden ondernemen op de site van de Meren van l’Eaud’Heure. Op vijf jaar tijd hebben ze in hun project € 1.600.000 geïnvesteerd, waarvan een deel werd gesubsidieerd door het Commissariaat-Generaal voor Toerisme. “Wij hebben erin geloofd toen het duidelijk werd dat de site zich aan het ontwikkelen was en een belangrijke toeristische bestemming zou worden”, is de uitleg van deze bio-ingenieur en specialist van hernieuwbare energie, meer bepaald van zonnepanelen. “Onze aanpak voor het bouwen van het clubhuis was tamelijk ongewoon, aangezien ik begon met de afmetingen van het dak, om zeker te zijn dat we over genoeg energiezouden beschikken om onze installatie te laten werken. Dan heb ik een architect gezocht om het gebouw eronder te ontwerpen”. Een duurzame installatie, die de stichters hebben aangevuld met eenwarmtepomp, lichtdeflectoren, een krachtig isolatiesysteem en verscheidene regenwatertanks voor het sanitair. Nu is The Spin Cablepark niet enkel een pionier in de sector, maar bewijst het dat ondernemerschap en ecologie heel goed kunnen samengaan.