MEURA De magische driehoek

Business
/ Hightech

Hainaut / Péruwelz

Door Jaap van Haastrecht

Nagebootst, maar nooit geëvenaard. De methode om bier te filteren die in 1901 gepatenteerd werd, is nog altijd niet achterhaald. Hoe doe je dat? Samen met de klant neem je het probleem even door. Dan vind je een vernieuwende oplossing en je start de productie. Heel eenvoudig - in theorie toch.

Het verhaal van het bedrijf Meura lijkt op dat van veel andere industriële avonturen. Eerst is er een idee, dan de uitwerking. Metaalbewerking en bierbrouwkunst: een combinatie die alleen in Wallonië mogelijk lijkt. De staalnijverheden van Luik en Charleroi zijn rechtstreeks verbonden met Doornik, waar de koperslagerij van Jean-Baptiste Meura in 1845 werd opgericht. Daar worden onder andere ketels gemaakt voor de brouwerijen van de streek. Tegenwoordig voert Meura over de hele wereld het volledige ‘warme gedeelte’ van de bierproductie uit. Dat succes is er gekomen omdat de methode om bier te filteren werd geperfectioneerd. Zonder technisch te worden, Meura werd bekend met zijn ‘filterpers’ die doeltreffender is dan filtratie in een tank. Het patent werd aangevraagd en verkregen in 1901, waarna het bedrijf het systeem steeds verder heeft verfijnd. Dat leidde in 1910 tot een erkenning en bekroning op de wereldtentoonstelling van Brussel.

De moutfilter

Het mengsel van mout en water dat verhit wordt tot 78° C, wordt gefilterd om de wort te scheiden van de bostel (het eiwitrijke brouwerijafval). Hier scheiden de wegen van whisky en bier. De methode die door Meura werd verfijnd, maakt het mogelijk om sneller en beter te filteren, terwijl de eigenschappen van de most bewaard blijven. Dan volgen de vele bewerkingen die nodig zijn om bier te maken. Zelfs vandaag de dag vind je nog filters van Meura die al 50 of 60 jaar in bedrijf zijn. Jean-Baptiste Meura verbeterde ook de dubbelwandige tank, waarin het bierbeslag (de maisch) wordt verhit met stoom, en installeerde die in enkele van de 1.200 brouwerijen in België en Noord-Frankrijk. Deze vernieuwer werd vaak nagebootst, maar tot nu toe nooit geëvenaard.

Ook nu zweert het bedrijf bij die creativiteit. Die wordt scherp gehouden door nauw contact te onderhouden met de klanten. Door hun problemen te onderzoeken. En door de oplossingen door te spelen naar het onderzoekscentrum Meura Technologies aan de UCL in Louvain-la-Neuve. Daar wordt het erfgoed in ere gehouden, dat gebaseerd is op de voortdurende vernieuwing van de technologie van het bierbrouwen. Ten slotte worden de vernieuwingen in productie gebracht. Je kunnen aanpassen, zorgen voor een constante dienstverlening aan de klanten en het opvolgen van elk probleem, dat is het recept. Het bewijst dat de geest van de ambachtsman bewaard blijft, zij het dan op industriële schaal.

De vinger aan de pols houden

In 1989 zorgt de filter Meura 2001 voor een grote stap in de geschiedenis van het bedrijf. Deze vernieuwing geeft het bedrijf een nieuw elan. Met als gevolg dat het in 1998 deel gaat uitmaken van de Franse industriële groep Boccard. Dit familiebedrijf uit Lyon omvat bijna 50 bedrijven en heeft een afdeling ‘Voeding en Farmaceutica’, die gespecialiseerd is in de behandeling van bier, wijn, zuivel, voeding, dranken, geneesmiddelen en cosmetica. Meura draagt bij aan de uitbreiding van de groep uit Lyon maar behoudt wel zijn autonomie, cultureel erfgoed en oorspronkelijke ambitie. Daardoor blijft Meura concurrerend in een harde wereld van fusies en overnames, waar de vier grootste internationale brouwerijen de scepter zwaaien. Ondanks de schaalvergroting behoudt het bedrijf het vermogen om zich aan te passen en om elke klant maatwerk te leveren, zowel de ambachtelijke brouwerijen als de grote industriële groepen. Elke klant heeft zijn eigen werkwijze en die moet de mogelijkheid bieden om te innoveren. Zo is er bijvoorbeeld de brouwerij van Saint-Feuillien, die al sinds het einde van de 19de eeuw met materiaal van Meura werkt. Sinds kort is die helemaal vernieuwd met een nieuwe brouwerijzaal van Meura.

BEDRIJFSCULTUUR KUN JE NIET KOPEN

Dat is een erfenis, die bepaald is door het enthousiasme van de pioniers en die van de ene op de andere generatie wordt doorgegeven. Een passie die zich niet laat afremmen door boekhoudkundige cijfertjes en die de ergste crisissen overwint. Je moet bezeten zijn van een idee, een concept in ontwikkeling, om te slagen in het zakenleven. Je moet een oplossing vinden, en daarna weer een en weer een. Je moet een idee hebben dat alles verandert, vertrouwen op je intuïtie en alles kunnen omgooien. Terwijl je iedereen met diezelfde visie gemotiveerd houdt. Creativiteit brengt geld op, nooit omgekeerd.

Altijd een lengte voorsprong

Bij elke nieuwe levering worden kwaliteitstests en proeven met grondstoffen gedaan, om de productiviteit en de prestaties van de installatie te verbeteren. Meura orga-niseert ook de opleiding van de mensen die de machines moeten bedienen. De klantendienst zorgt niet alleen voor vervangstukken, maar ook voor de controle, het technisch onderhoud, de verbetering en de optimalisatie van de machines. Het bedrijf uit Péruwelz is niet alleen beroemd om zijn innoverende werk in elke fase van het brouwproces, maar levert ook volledige kant-en-klare brouwerijzalen.

Vandaag de dag maakt meer dan 95% van de brouwerijen gebruik van zijn technologie. Terwijl 25% van alle bier dat in de wereld wordt gebrouwen, vloeit uit materiaal van Maura. Toch niet slecht.

Een bier zonder gebreken

Terwijl overal ter wereld de brouwerijen aan alsmaar strengere wetten moeten voldoen, is er in België veel ruimte voor creativiteit gebleven. De handel in tropische aromaten brengt brouwers die op zoek zijn naar een bepaalde stijl op ideeën. Technisch is het gemakkelijk om een bier te maken waar niets aan mankeert. Maar wat zou een bier zijn waaraan helemaal niets mankeert? Gezond, prettig om te drinken, neutraal, maar zonder karakter. Een goed bier produceren wil daarentegen zeggen dat je het risico neemt om karakter toe te voegen aan een bier waaraan niets ontbreekt. Pas dan is het geslaagd. Want dat is het bier dat smaakt naar meer.

NOG EEN BIERTJE? NEEN ZEKER?

Een mooi verhaal. Twee vrienden, informatici uit Waals-Brabant, die elkaar al heel lang kennen, zijn verzot op bier. De eerste, peter van het eerste kind van de tweede… – of is het omgekeerd? (ben je nog mee?) – doet zijn vriend een brouwweekend cadeau. Dag één, theorie. Dag twee, praktijk. Het eerste recept dat uit de pc rolt – inderdaad! – is het goede. Een geniale inval, beginner’s luck, wie zal het zeggen? Sinds de start in 2012 bleef het brouwsel ongewijzigd. Geen toevoeging van kruiden of kunstmatige aroma’s. Alleen gerst en mout. Alleen goede dingen, zoals blijkt uit de beschrijving van de brouwerij die dit nieuwe biertje produceert. “Een amberkleurig, sterk mousserend biertje, met een dikke, witte schuimkraag. Een hoppig aroma, met toetsen van fruit en citrus, en heel lichtjes geurend naar mout en bloemen. Een bittere geur, ietwat zoet van smaak met een hint van specerijen en weinig kruiden, en een matig droge afdronk.” Dit biertje is echt goed gemaakt. Een subtiel compromis van zoet en bitter. Het evenwicht tussen die twee smaken schommelt volgens de verpakking in kleine fles (33 cl), grote fles (75 cl) of op vat. “Er wordt nog niets intern geproduceerd,” betreurt Thierry Rozet, een van beide stichters. “Op lange termijn willen we een autonome brouwerij oprichten, waar kleine, ambachtelijke bierbrouwers terechtkunnen. Op die manier kunnen we de productiekosten onder elkaar verdelen. En waarom ze niet in de handel brengen? Daarvoor hebben we € 1 miljoen nodig. Maar die hebben we niet…”

Ook vrouwen weten waarom…

Alles begon met een running gag. Maar het bleef duren, en men communiceert verder op die onwaarschijnlijke manier. Alleen al de naam. Ken je die grap? Hoe zegt men bij ons ‘Ja hoor!’? Dat wordt ‘Neen zeker?’ (in het Frans is dat ‘Non peut-être !’) Thierry Rozet, die nu aan het hoofd staat van de Black Cat Brewery, speelt nog meer absurde spelletjes. Verwijzend naar de reclame van een ander bekend biermerk, luidt de slogan ‘Ook vrouwen weten waarom…’ (Les femmes savent parce que…) Geloof je het niet? Kijk dan maar eens op het etiket van dit heerlijke biertje!