En als de ontwikkeling van de omloop van Francorchamps nu ook eens via elektriciteit zou gebeuren? Niet voor Formula E-wedstrijden, maar voor tests door de constructeurs. Nathalie Maillet, de directrice van Francorchamps, is daarvan sterk overtuigd. Een ontmoeting.

Nathalie Maillet CEO van het Circuit van Spa-Francorchamps

Voor 100% gedigitaliseerd. Organisatie en koersen in toegevoegde werkelijkheid. Gratis wifi. Nieuwe camera’s. Heringerichte controlezaal. Het organiseren van evenementen. Wedergeboorte van een Business Club. Nathalie Maillet heeft geen tekort aan ideeën voor de Omloop van Spa-Francorchamps, waarover zij de leiding heeft sinds mei 2016. Ze loopt over van ambitie en wil van de omloop van Spa  een “uitmuntendheidscircuit ten dienste van het publiek” maken.

Deze nieuwe directrice heeft de Franse nationaliteit, maar ze verliet Frankrijk om architectuur te gaan studeren in Londen. Daarna ging ze een ecologisch architectuurbureau leiden in Luxemburg. Aangezien haar vader en echtgenoot in de kringen van de automobielkoersen verkeren, begint ze zelf ietwat laat (ze was al in de dertig) een pilotenloopbaan. Het kon niet anders dan een voorteken zijn: haar eerste koers reed ze in 2004 in... Francorchamps in de BTCS of Belgian Touring Car Series, een sterwedstrijd voor de Belgische kampioenen. Nathalie Maillet heeft ook gereden in de Roadster Cup, de Nascar Euro Series en in de VW Fun Cup, de legendarische 25-urenkoers (nvdr.: de wedstrijd duurt echt 25 uur!) van Spa-Francorchamps, waaraan ze 7 keer deelneemt, 5 keer op het podium staat en in 2006 kampioen wordt. Aansluitend op een aanwervingsprocedure die wordt uitgevoerd door een internationaal kantoor, wordt Nathalie Maillet in 2016 aangeworven voor het beheren van het circuit dat ze zo goed kent. 

Troeven en uitdagingen

Het Circuit van Spa-Francorchamps heeft aan troeven geen tekort. Voor piloten van overal ter wereld is het een van de legendarische circuits van de autosport, net zoals Monza en Suzuka. Het tracé van iets meer dan 7 km is zelfs het langste van het wereldkampioenschap. De snelle bochten, de beroemde en unieke ‘Raidillon de l’Eau rouge’ en de natuurlijke groene omgeving ervan worden zowel op prijs gesteld door de piloten als door de liefhebbers, die soms  van heel ver komen om de wedstrijden bij te wonen. Het circuit (dat helemaal niet door Spa loopt) werd in 1921 ontworpen over 14 km op de wegen tussen Francorchamps, Malmedy en Stavelot. Al spoedig werden er de 24u van Spa-Francorchamps en de Grote Prijs Formule 1 van België op gereden. Het circuit werd verscheidene keren gewijzigd en aangepast. Momenteel is het nog 7 km lang en werd het aangepast aan de normen van de FIA, de Internationale Automobielfederatie.

Sinds 2007 werd het circuit versterkt als belangrijke Waalse economische pool. Aangezien het organiseren van Formule 1 niet meer tot zijn bevoegdheid behoort (dat gebeurt nu door de NV Spa Grand Prix), bestaat de opdracht van de firma ‘Circuit de Spa-Francorchamps’ uit het organiseren en promoten van de activiteiten op het circuit, maar vooral uit het beheren ervan met het oog op de economische ontwikkeling. De bedrijfsvergunning, die door het Waals Gewest werd afgeleverd, legt, naast andere voorschriften, de verplichting op om jaarlijks alle koersen tussen 16 maart en 14 november te organiseren en voorziet in zeer strenge geluidscontroles. En de omwonenden zorgen voor het dagelijks toezicht!

Nieuwe uitdagingen

“Vandaag”, zo legt Nathalie Maillet uit, “willen we een nieuw, op het digitale gerichte economisch model ontwikkelen, en gezinnen en de jeugd aantrekken. Liever dan videogames te gebruiken, willen wij de jongeren de mogelijkheid bieden om in reële tijd op onze banen te rijden met virtual-realitybrillen. Om dat mogelijk te maken, hebben we 15 km zwarte kabel getrokken, die ons onder andere in staat zal stellen een aangesloten tribune te hebben, het publiek gratis wifi aan te bieden  enz. Aangezien wij niet alles zelf kunnen doen, zullen we het nodige uiteenlopende talent bijeenbrengen om het beste te bieden. Alles verandert zo snel, dat men voortdurend de techniek moet aanpassen.”

100% aangesloten

De ontwikkeling van de omloop gaat dus uit van een totaal nieuwe visie, die natuurlijk rond de autosport draait, maar ook rond het toerisme. De strategie bestaat uit drie krachtlijnen. “Ons doel”, gaat de CEO voort, “is het best aangesloten circuit ter wereld te zijn om het publiek een echte dienstverlening te bieden, met doelmatige systemen voor de promotors en een spelbasis in reële tijd. Het digitale sloopt de grenzen en het zal zorgen voor het ontwikken van het toerisme en voor het scheppen van ruimte waar er geen is...

Dankzij nieuwe digitale infrastructuren zullen wij het publiek meer diensten kunnen aanbieden dan het thuis heeft, opdat het massaal zou terugkeren naar het Circuit, meer bepaald via een toepassing. We hebben ook de communicatie en de interacties met het publiek via de sociale netwerken versterkt. Ook de baan zal worden aangesloten, want met interactieve of LED-panelen willen we de informatie waarover het publiek op de site zal beschikken, versterken, zodat het de koersen beter kan volgen op een reusachtig scherm. Dat zal eveneens de veiligheid op de baan vergroten. Met de live games, in volle expansie, zullen we een nieuw publiek kunnen aantrekken.”

Om in 2021 zijn honderdjarig bestaan te vieren, zal het Circuit reusachtige helmen met een diameter van 6 tot 7 m maken, namelijk één helm per decennium. “We zullen afbeeldingen bij de mensen zoeken. Het plan omvat een culturele uitstap voor gezinnen, die om te beginnen 7 km en later 14 km lang zal zijn en langs het Museum van Stavelot zal lopen. De mensen zullen te voet beginnen en dan overstappen op een elektrische fiets of een golfwagentje.” Nathalie Maillet mikt op 300.000 bezoekers dankzij die attractie!

Ten slotte zal een “Virtueel centrum voor mechanische en toeristische sporten” de grenzen kunnen opheffen om buitenlanders naar de site te brengen en, omgekeerd, mensen vanop het Circuit naar buiten te brengen. Bijvoorbeeld om een concert in de USA of  een wereldbeker bij te wonen of een aangesloten fabriek van een constructeur te bezoeken. Alles is mogelijk. In dezelfde geest blijkt het met de Japanse Suzuka-omloop gesloten ‘Vriendschapsakkoord’ veelbelovend te zijn.

Tests

Maar wat heeft elektriciteit met dat alles te maken? Er zal geen enkele Formula E-koers plaatsvinden in Francorchamps, want die formule is vooral bestemd voor steden, aangezien het de bedoeling is de plaatselijke mandatarissen en de bewoners ervan te overtuigen dat de toekomstige mobiliteit van de stad elektrisch zal zijn, en niet enkel om zich te verplaatsen. Daarentegen ontwikkelen veel autobouwers nieuwe hybride of elektrische modellen en hebben ze daarvoor testcircuits nodig. Aangezien elektrische motoren zo goed als geruisloos zijn, zal het Circuit zijn installaties heel het jaar door kunnen uitbaten. Als tenminste de exploitatievergunning wordt gewijzigd. “We moeten werken in een geest van uitmuntendheid”, besluit de manager, “en de streek laten profiteren van de directe en indirecte weerslag van onze activiteiten. In 2018 zullen we nieuwe sportactiviteiten met uitzonderlijke bolides hebben, die de toeschouwers in verrukking zullen brengen. Het is van belang show en innovatie te bieden. 2017 was het jaar van de invoering, 2018 zal een jaar zijn van de werkelijk voor het publiek bestemde dienstverlening en in 2019 zullen we volledig operationeel zijn.”