De mode verandert, de wandelstok blijft.

Zowel in de handen van de groten der aarde als van de meest bescheidenen getuigen wandelstokken van een discreet raffinement.

Van Winston Churchill tot Charles Baudelaire en van Sint-Jakob tot Rocambole kunnen wandelstokken een indrukwekkende palmares voorleggen. Niet de kleren maken de man, wel de wandelstok! Dandy’s en wijzen, elegante burgers en Engelse gentlemen, kortom iedereen die goed wil voorkomen, zou een derde been moeten gebruiken. Raffinement en tijdeloosheid, dat is de combinatie die Pierre Vanherck sinds 2004 met succes in het vaandel voert.

In het amper bekende dorp Lillois woont een internationaal befaamde ambachtsman. Deze schrijnwerker en houtdraaier onderscheidt zich sinds een tiental jaar door de creatie van prestigieuze wandelstokken. In 2013 bracht Pierre Vanherck zijn nieuw gamma uit, waarvan het meesterstuk liefst € 30.000 kost! Pierre Vanherck wordt echter niet gedreven door die enorme bedragen, maar door zijn echte hartstocht, namelijk die voor hout.

Van de bossen van Lillois tot baron Rothschild

De smaak krijgt hij te pakken in 1991, kort nadat een storm de Waalse wouden had gegeseld. Pierre Vanherck, die van beroep elektromecanicien is, gebruikt zijn vrije tijd om hout te hakken en zo een frisse neus te halen. Is het de aanblik van gevelde boomstammen die zijn vindingrijkheid prikkelt? Enkele jaren later neemt hij ontslag uit zijn betrekking en volgt hij een opleiding bij de beste ambachtslieden uit Frankrijk, de “Compagnons du Devoir”. Dat wordt de springplank naar het schrijnwerkersvak. Maar hoogwaardige meubels maken schenkt hem toch niet echt voldoening. Pierre Vanherck wil de platgetreden paden verlaten. De gelegenheid daartoe diende zich een eerste keer aan toen hij toevallig een houtvoorraad kocht waarin ook latten van exotisch hout uit de 19de eeuw zaten, die uitgerekend dienden om... wandelstokken te maken! Jammer genoeg zijn houtdraaiers een uitstervend ras in België, zodat die kostbare latten bleven liggen bij gebrek aan vakkennis. Niettemin broedde hij voort op het idee. In 2004 maakte Pierre Vanherck zijn eerste wandelstok. Zoals hij zelf toegeeft, dacht hij niet onmiddellijk aan de handelswaarde van zijn werkstuk. Maar tegen alle verwachting in krijgt hij er een mooie prijs voor tijdens het salon van de kunstambachten en de oprichting van ArtisanArt te Namen. Zo kreeg Pierre Vanherck de kans om wandelstokken te maken, waaraan hij al vlug zijn eigen signatuur zou geven. Na zes financieel moeilijke maanden brengt zijn atelier wandelstokken met een weergaloze stijl uit, waarvan de palissanderhouten schachten bekroond zijn met een met zilver ingelegde knop van banksianoot waarin diamanten zijn gezet.

Maar dat is nog niet buitensporig genoeg. Pierre Vanherck wordt slechts beperkt door de verbeelding van zijn klanten en die vroegen hem onlangs om “Systeemstokken” te maken, waarvan de knop een pen, een flesje whisky, een mes, een horloge of een sigaar bevat.

Erkenning van het Vaticaan

Eind 2009 wordt Pierre Vanherck gecontacteerd door het Waals agentschap voor export en buitenlandse investeringen (Awex), dat bij hem een bestelling plaatst voor een prestigieuze maar sobere wandelstok voor een “hooggeplaatst persoon”, van wie de naam nog geheim wordt gehouden. Als het contract ondertekend is, verneemt de ambachtsman de naam van de mysterieuze klant: paus Benedictus XVI! Na dertig uur handwerk kan het resultaat aan de verwachtingen van de opperherder beantwoorden. De Vaticaanse wandelstok, die bestaat uit palissanderhout uit India en ebbenhout uit Gabon, is van een zeldzame verfijning. Als discrete versiering is er op de knop een bleke marmerstructuur te zien, die eigen is aan die houtsoort en doet denken aan het pauselijk zegel. Onder een toevloed van verzoeken en bestellingen gaat Pierre Vanherck rustig zijn gang.

Aansluitend op tentoonstellingen in Tokio en Monaco, heeft de aan de Parijse Place Vendôme gelegen luxeboetiek “Lo And Lo” nu de exclusieve verkoop van het jongste model met een met diamanten bezette knop. Met zijn opvallende creaties wil de meester-schrijnwerker het verband verbreken dat tussen een stok en een handicap wordt gelegd: hij wil het dandyeske gebruik ervan nieuw leven inblazen en de wandelstok zijn vooroorlogse glamour teruggeven. En de ambachtsman deed weer een nieuwe vondst: een geurstok, die zijn parfum afgeeft bij meer dan 20 °C.

Toch verloochent de man zijn afkomst niet. “Het belang, het succes en de welvaart van Wallonië hangen af van de mensen die er werken en van de ambachtslui die er de knowhow in stand houden”, zegt hij. “Maar terwijl de titel van kunstambachtsman in Frankrijk dikwijls de deur naar succes en erkenning opent, moet daarvoor bij ons fel worden gevochten. Dat is dan ook helemaal zijn verdienste. We kunnen dus trots zijn op onze creatieve ambachtslieden, die hun knowhow exporteren en bijdragen tot de uitstraling van onze regio in de wereld.”

INLICHTINGEN