- A la Une
Door Marc Vanel
EEN CIRCUIT WAAR GEEN PRIJS OP STAAT
Dit jaar viert het Circuit van Spa-Francorchamps zijn 100-jarig bestaan, maar het blijft verder evolueren. De eerstvolgende werken zullen zorgen voor een groter contact met het publiek.
© Marc Vanel
Er werd dertig kilometer vezelkabel uitgerold voor het controlecentrum.
In 1920, na vijfentwintig jaar heuvelklim, die door de Automobielclub van België werd georganiseerd in Barisart en in Malchamps, op het grondgebied van Spa, besloten ridder Jules de Thier (CEO van de krant ‘La Meuse’), baron Joseph de Crawez (burgemeester van Spa) en Henry Langlois (ACB) het Circuit van Francorchamps op te richten. Een jaar later vond daar de eerste wedstrijd plaats, namelijk een race voor motoren van 350 cc. In 1922 was het de beurt aan de auto’s. In die tijd stond het snelheidsrecord op slechts 88,9 kilometer per uur, maar de race werd dan ook op onverharde wegen gereden. Pas in 1928 werd heel de racebaan geasfalteerd.
Het snelste circuit ter wereld
De vijftien kilometer lange racebaan werd voortdurend verbeterd, met een onderbreking van 1939 tot 1948, wegens de wereldoorlog. In 1950 worden de activiteiten hervat met een magistrale eerste wedstrijd voor ‘toerwagens’ en met het eerste wereldkampioenschap voor piloten, wat dus de start van de moderne Formule I betekende. In 1958 wordt Spa-Francorchamps het snelste FI circuit ter wereld.
Onder impuls van Jacky Ickx, de toenmalige gedelegeerd bestuurder, werd er in 1978 een nieuw raceparcours uitgetekend. Dat zou nog verscheidene keren worden gewijzigd en aangepast om ten slotte nog slechts zeven kilometer lang te zijn en zo te voldoen aan de normen van de Internationale Automobielfederatie (FIA). Van de racebaan ligt 80 % op het grondgebied van de gemeente Stavelot en de rest op dat van Malmedy.
Sinds 2007 werd het circuit versterkt als belangrijk Waals economisch centrum. Het organiseren van de Formule I-wedstrijden behoort niet meer tot de bevoegdheid ervan (daar staat de NV Spa Grand Prix voor in), maar wel het organiseren en promoten van de activiteiten, en vooral het beheren van de infrastructuur met het oog op de economische ontwikkeling ervan.
De ‘premières’
1896 Eerste heuvelklim in Spa-Barisart
1921 Eerste race voor motoren van 350cc
1922 Eerste snelheidsrace voor auto’s
1924 Eerste 24u van Spa
1930 Eerste (en laatste) deelname van de Belgische Imperia-auto’s
1950 Eerste Wereldkampioenschap voor Piloten
1955 Eerste Belgisch nationaal team
1966 Eerste overwinning van Jacky Ickx van de 24u van Francorchamps voor toerwagens
1970 Eerste overwinning van een Porsche 917
1973 Eerste 24u voor Motoren
1984 Eerste overwinning van Jaguar in een endurancerace sinds 1957
1986 Eerste 24u voor 2 PK’s
1992 Eerste overwinning van Michaël Schumacher en eerste Duitse overwinning
Een nieuw keerpunt in 2016
In 2016 neemt Nathalie Maillet, een gewezen pilote, het bestuur over en beslist van Spa-Francorchamps een uitmuntend circuit te maken door middel van een nieuw en op de digitale wereld gericht economisch model. “Dat strategisch plan”, legt ze uit, “omvat drie delen : de racebaan, de infrastructuur en een geconnecteerd circuit onder het motto ‘het publiek is onze baas’. Ik wilde het voortbestaan van de bestaande kampioenschappen verzekeren, maar ook nieuwe en andere evenementen aantrekken. In 2016 hadden we zeventien races of evenementen ; nu zijn er dat vijfentwintig tijdens het seizoen dat van half maart tot half november loopt.”
Er werd een nieuwe baan aangelegd, alsook een echt tribunestadion, terwijl de voetgangerszone van de Kemmel werd verbreed om de veiligheid van het publiek te verbeteren. “We hebben ook dertig kilometer vezelkabel aangelegd voor ons controlecentrum, gratis wifi geïnstalleerd en een app met veel diensten ontwikkeld. Dat maakt deel uit van een tienjareninvestering van
80 miljoen, die eind vorig jaar werd aangekondigd voor de terugkeer van de enduranceraces voor motoren in 2022. Het in zijn geschiedenis verankerde en toekomstgerichte Circuit van Spa-Francorchamps levert winsten op die worden geïnvesteerd in infrastructuren en toekomstplannen. Om te blijven groeien, versterken we ook onze toeristische aantrekkingskracht.”
Een uitstalraam voor Wallonië
Het 100-jarige circuit is meer dan ooit een troef voor Wallonië. “De directe en indirecte economische opbrengsten zijn belangrijk voor de streek”, besluit Nathalie Maillet, “maar ze zijn moeilijk te becijferen. Het is duidelijk dat hotels, restaurants, verblijven, campings, lokale winkels … volop profiteren van het publiek dat naar de races komt kijken. Dat werd jammer genoeg nog maar eens bewezen door de plotse terugval tijdens de vier maanden durende sluiting van verleden jaar.
Op onze internationale faam staat dan ook geen prijs. Zowat iedereen kent ons Circuit, dat een geweldig uitstalraam is voor Wallonië. Iedereen is er welkom en ik moedig de liefhebbers van motorsporten aan om hun gezin mee te brengen, want we ontwerpen momenteel speciale gezinsactiviteiten die nauw aansluiten bij onze groene omgeving.”
« Nous sommes passés de dix-sept week-ends de course ou événements en 2016 à plus de vingt-cinq sur la saison qui s’étend de mi-mars à mi-novembre. »
Een jaar vol feestelijkheden
Nathalie Maillet is sinds 2016 de directrice van het circuit.
In pandemietijden valt een verjaardagsfeest moeilijk voor te bereiden, maar toch zullen er verscheidene evenementen plaatsvinden in verband met het Circuit van Spa-Francorchamps. Aangezien de geschiedenis van het circuit in augustus 1921 begon, zal het honderdjarig bestaan ervan gevierd worden vanaf aanstaande maand augustus – als het coronavirus dat ten minste toelaat. “Verscheidene initiatieven zullen over een heel jaar worden gespreid”, legt Nathalie Maillet uit. “We hebben verscheidene partnerschappen gevormd, die deze zomer bekend zullen worden gemaakt, onder meer met het Museum van het Circuit, waar de befaamde bocht van Stavelot te zien zal zijn, die geen deel meer uitmaakt van het huidige raceparcours. Zo zullen er verscheidene panelen worden geplaatst om de vroegere configuratie ervan te tonen.” En de directrice voegt daaraan toe : “Die viering zal focussen op het organiseren van races, op trackdays, op de teams en de piloten, maar ook op het publiek. We mogen niet vergeten dat de geschiedenis van het circuit ook werd geschreven door onze fans en onze toeschouwers ! ”