Tony Gillet is er de man niet naar om in de achteruitkijkspiegel te kijken. Als handige Harry van de automobielsector bouwt deze wagenontwerper al twintig jaar lang exclusieve en unieke wagens onder de naam Vertigo.

Toch nodigen we u uit om even terug te blikken. Want onze man, een atypische autofabrikant, zou weleens een afstammeling kunnen zijn van zijn succesvolle voorvaders. België, en vooral Wallonië, heeft namelijk meerdere keren autogeschiedenis geschreven. De eerste ontploffingsmotor werd in 1859 uitgevonden door de Belg Etienne Lenoir uit Mussyla- Ville (Musson). In 1899 is het opnieuw een Belg, Camille Jenatzy, die als eerste 100 km/ uur haalt met zijn befaamde ‘Jamais Contente’ (Nooit Tevreden). Deze ‘rode snelheidsduivel’ overschrijdt in 1909 ook de grens van 200 km/uur, in Oostende. In die periode telde België een veertigtal fabrikanten. De bekendste merken zijn FN, Springuel, Excelsior, Nagant, Minerva en Imperia. Tony Gillet is de waardige opvolger van deze pioniers van de autogeschiedenis.

Al meer dan veertig jaar heeft hij maar één doel: zijn eigen wagen bouwen. Een prachtig avontuur, bezaaid met obstakels. Maar die hebben de scheppende kracht van deze bijzondere fabrikant alleen maar versterkt. Zijn motto? “Elke keer dat mij gezegd werd dat het onmogelijk was – en dat is vaak gebeurd - ging ik er met dubbele energie tegenaan. En dat werkt!”

Een Renault 4L raceauto

Tussen Namen en Gembloux ligt de werkplaats van Isnes, waar Tony Gillet zijn wagens bouwt, klaarmaakt of ombouwt. Het is een weerspiegeling van de eigenaar, die gepassioneerd is door alles wat rijdt, in welke vorm dan ook. Zo vinden we er een schitterende Mc Laren in aanbouw. Er staat een oude, fantastische Italiaanse wagen uit de jaren 60, een oude Messerschmitt met drie wielen. We ontdekken een flat-twin BWM GS, die zo uit een speciale etappe van Parijs- Dakar lijkt te komen... En dan, vertroeteld door een hoop mecaniciens, pronkt er een prachtige matzwarte Vertigo die volledig ‘op maat ’ van de nieuwe eigenaar wordt gemaakt.

“Ik zou niet weten aan hoeveel wedstrijden ik heb meegedaan en op hoeveel circuits ik heb gereden. Na meer dan 40 jaar, kan dat aardig optellen.”

Tony Gillet ontvangt ons boven in zijn kleine kantoor, tussen twee telefoons in: “Sorry, maar ik moet een auto leveren en er komt ook een Ferrari binnen”, verontschuldigt hij zich. Wat drijft deze man: het bou wen, het racen, de mechanica? “Het is in de eerste plaats de snelheid en de competitie”, antwoordt de zestiger. “Ik wil zelf altijd hard gaan en ik hou van alles dat snel gaat. Mechanica in de brede zin van het woord heeft me ook altijd geboeid.” En wat ging snel toen hij jong was? In die tijd was dat de Renault 4L, waarmee de jonge Tony zich aan provinciale rally’s waagde. “Hoewel ik geen monteur was, maakte ik de wagen zelf klaar voor de wedstrijd.” De eetlust komt tijdens het eten: de ambitie van de jonge (en getalenteerde) coureur groeide zo hard dat hij ongewone uitdagingen wilde aangaan. Zo werd Tony Gillet echt bekend in de kringen van de Belgische competitie omdat hij als eerste aan de startlijn verscheen met een echte Formule 2-wagen, en wel met de oude wagen waarmee de Franse toekomstige F1-piloot Jean-Pierre Jabouille eind jaren 80 winnaar werd.

Ondertussen importeerde en assembleerde de man uit Namen, afkomstig uit Bouillon, Donkervoorts. Dat zijn kleine Nederlandse wagens met wielen aan de buitenkant van de carrosserie, die veel weg hebben van oude raceauto’s. “Maar mijn droom, mijn echte droom”, zegt de fabrikant met klem, “is altijd geweest om mijn eigen auto te bouwen. Ik mag er dan twintig jaar over gedaan hebben om er te komen, maar ik heb mijn doel bereikt!” In ongeveer tien jaar tijd heeft Tony Gillet niet alleen dertig Vertigo’s ontworpen, maar ook verkocht. De vijfde versie is net uit. Zo’n tien mensen zijn hiervoor in zijn werkplaats in de weer. Om dit succes te bereiken, werkte hij in fasen. “Ik was uiteraard bekend met de wedstrijdomgeving, maar ook met het ombouwen van voertuigen. Ik heb mij toen gespecialiseerd in de behandeling van koolstofvezel. Ik was de eerste in België die een wagen met zo’n carrosserie heeft gebouwd.” En langzamerhand heeft deze energieke duizendpoot alle vaardigheden verworven die nodig zijn om een compleet voertuig te bouwen. “Ik wilde een exclusieve auto, verwant aan een racewagen. Maar dan een die elke dag kan rijden en die ik volledig kan bouwen in mijn werkplaats. Afgezien van de motor, de transmissie en de brug, wordt alles hier gemaakt.”

“Ik wilde een exclusieve auto, verwant aan een racewagen. Maar dan een die elke dag kan rijden en die ik volledig kan bouwen in mijn werkplaats. Afgezien van de motor, de transmissie en de brug, wordt alles hier gemaakt.”

Een nieuw model, de VDS

De klanten van Tony Gillet zijn welgesteld en discreet. De fabrikant zegt er niet te veel over. Wel weten we dat Johnny Halliday er een heeft gereden. Koning Albert II heeft er een uitgeprobeerd. En Albert van Monaco heef t t ijdens een Grand Pr i x het Formule 1-circuit geopend in een Vertigo. Hoe dan ook, vandaag zit hij met zijn hoofd ergens anders. Hij heeft in opdracht van graaf Van der Straeten en zijn VDS-team zojuist een gloednieuwe bolide gebouwd, die zowel op het circuit als over de weg zal scheuren. “Dit is weer een nieuwe uitdaging! Hij vroeg me een soort Amerikaanse auto te bedenken, tussen de Mustang en de Corvette in. De auto heeft een Maserati-motor van meer dan 400 pk onder de kap… Dat zou leuk moeten zijn!” In de komende jaren worden er zo’n twintig exemplaren van gebouwd. Tony Gillet verzorgt ook het onderhoud. Hij werkt aan diverse prototypes en restaureert andere exclusieve auto’s. Verder denkt hij verschillende systemen uit die aangepast zijn aan hun bestuurders. Zo heeft hij voor een auto het besturingssysteem aangepast. Daardoor kan Philippe Streiff, de Formule 1-coureur die verlamd raakte na een zwaar race-ongeluk, zijn eigen Vertigo besturen.

Met zijn 67 jaar blijft Tony Gillet ons nog steeds verbazen met zijn uitvindingen. Het vervolg? “Misschien iemand vinden om me te helpen. Dan kan ik me wat intensiever bezighouden met mijn wijngaarden in de Loire.” De wijnbouw is een andere passie van de familie. “Een familielid die in de Loire-streek woont, won de eerste prijs voor witte Loire-wijn.” Wanneer een Gillet aan iets begint, gaat hij er altijd volledig voor!

informatie

Automobiles Gillet
Parc Créalys
Rue Saucin, 84
B-5032 Gembloux
+32 (0)81 56 84 44
info@gilletvertigo.com
www.gilletvertigo.com

De ‘transformer’ van het circuit 

Tony Gillet heeft een palmares dat veel weg heeft van de structuur van een website: het gaat alle kanten op. De explosieve Ardenner heeft dan ook iets van een geniale duizendpoot. Als er een link is met mechanica, werkt het. Zo komt hij aan een veelzijdige erelijst van ‘transformer’ avant la lettre: autocoureur, kampioen, fabrikant, recordhouder, ontwikkelaar... Kortom, Tony Gillet voelt zich overal goed... zolang het in zijn favoriete sector is. Het bewijs daarvan is zijn palmares.

• 1968 : Debuteert in provinciale rally’s aan het stuur van een Renault 4 cv die hij zelf heeft omgebouwd;
• 1975-1978 :  Seizoenen waarin hij de ene overwinning na de andere behaalt, met toen al een bijzondere wagen (la Viaene) in de categorie Prototype;
• 1979 : Eerste coureur met een F2 in heuvelklimwedstrijden (een Renault-Elf ex J-P Jabouille), Tony Gillet wordt Belgisch kampioen in alle categorieën;
• 1980 : 2de Belgische kampioenschap – heuvelklimwedstrijden – Beker van de koning in de 24 u van Francorchamps, achter het stuur van een VW;
• 1982 - 1987 : Bouwen en ombouwen van prototypes, vooral voor de Rally Parijs-Dakar (Toyota, Mercedes...);
• 1990 : Wereldrecord accelereren (0 – 100 km/u) achter het stuur van een Donkervoort;
• 1991 : Ontwikkeling en fabricage van de eerste Gillet - Vertigo;
• 1994 : Nieuw wereldrecord accelereren (0-100 km/u) achter het stuur van de Vertigo; Presentatie van de wagen aan koning Albert II , in het Koninklijk Paleis;
• 1999 : Prepareren van de Mercedes die Prins Filip gebruikt bij zijn huwelijk met Mathilde d’Udekem d’Acoz – Realisatie van een glazen bol, verwerft bekendheid bij de elite;
• 2000 : de F1-coureur Philippe Streiff, een Vertigo-fan, raakt gehandicapt bij een zeer ernstig race-ongeluk. Tony Gillet ontwerpt voor hem een aangepaste Vertigo;
• 2001 : Oprichting van het Belgium Racing Team dat Gillet-Vertigo opneemt in de wedstrijdcategorie FIA -GT – 2 titels;
• 2002 : Presentatie van de Vertigo-versie voor de weg op het Autosalon in Brussel
• 2010 : 5de versie van de Vertigo;
• 2012 : Creatie en presentatie van de VDS 001-modellen voor autosport en wegverkeer.