ToonYou werkte sinds 2014 aan de ontwikkeling van een innovatieve animatieserie voor deallerkleinsten. Dat doel is nu moeiteloos bereikt. Maar de start-up heeft nog heel wat ambitieuzeprojecten achter de hand. We ontmoeten Alexandre Touret, de medeoprichter van het bedrijf.

Alexandre Touret heeft alle reden om trots te zijn. De app ‘ToonYou: My Dream Jobs’ die zijn bedrijf heeft uitgebracht, gaat het voor de wind. De eenvoudig te downloaden app, die beschikbaar is in een versie voor smartphone (iOS, Android en Windows Phone) en pc/Mac, heeft in korte tijd veel ouders voor zich gewonnen. ‘ToonYou: My Dream Jobs’ oogt als een televisieserie en geeft kinderen van 2 tot 6 jaar in elke aflevering uitleg over een ander beroep. “In de leeftijd van 2 tot 5 kijken ze samen met hun ouders naar de afleveringen, die 3 minuten duren. Als ze 5 of 6 jaar zijn, kunnen ze zelfstandig kijken”, verduidelijkt de jonge ondernemer.  

Het bijzondere van de app is dat het een tv-animatieserie is die dankzij de ouders (één of allebei) wordt gepersonaliseerd. Vóór het begin van de ‘experience’ – zoals dat in het jargon heet – kunnen ze namelijk een foto van hun gezicht en dat van hun kind uploaden.

Kinderen aandachtiger maken

Uit een enquête van Nickelodeon in 2012 bleek dat 90 procent van de kinderen hun ouders als de grootste helden beschouwen. Waarom zou je ze dan geen hoofdrol laten spelen? ‘ToonYou: My Dream Jobs’ wil kinderen allerlei beroepen laten ontdekken via hun eigen ouders, die de hoofdpersonen worden van de betreffende aflevering, zoals astronaut, trapezewerker, brandweerman, postbode of IT’er. Door middel van grappige en leerzame avonturen maken ze dan een ontwikkeling door. “Ons werk is gebaseerd op overleg met kinderpsychiaters en de zogeheten neurofysiologische reflex: kinderen hebben een instinct waardoor ze de unieke combinatie van neus, mond en ogen van hun ouders kunnen onthouden. Daarom luisteren ze meer naar hun ouders dan naar andere volwassenen.” Elke aflevering – er zijn er al zeventig gemaakt – biedt het kind (en de ouders) daardoor de mogelijkheid om echt in het verhaal op te gaan.

Kinderen van 2 of 6 jaar nemen de wereld natuurlijk anders waar. “Door de personalisering is de tekenfilm al interessant voor kinderen vanaf 2 jaar. Zij zien hun mama een limonadekraampje openen, waarna de ene ramp na de andere plaatsvindt. Grotere kinderen begrijpen het verband met het beroep van ondernemer, dat lastig kan blijken in het dagelijks leven.” Alexandre Touret spreekt uit ervaring, want hij heeft thuis zelf twee proefkonijnen: “Mijn kinderen zijn 2 en 5 jaar oud. Zij maakten me duidelijk dat ik een glimlach en een flinke dosis humor moest toevoegen. We hebben voor grapjes gekozen om het educatieve aspect van de serie te ondersteunen.”

Kinderlijke werkelijkheid

De bedenkers van ‘ToonYou: My Dream Jobs’ zochten inspiratie bij hun doelgroep. Zo keken ze naar de relatie die sommige kinderen met papier en karton hebben: deze knutselmaterialen zijn als basis voor de serie gebruikt. Ook de manier waarop de scenario’s tot stand komen, is afgekeken van kinderen. “We wilden letterlijk binnenkomen in hun wereld en verbeelding. Kinderen hebben een merkwaardige gave om elkaar verhalen te vertellen. Ze nemen twee willekeurig voorwerpen om zich heen en latendie samen spelen. Die spontaniteit wilden we weergeven door ons animatiefiguurtje te laten bewegen en buitengewone dingen te laten doen zoals alleen een kind dat kan verzinnen.”

Alexandre Touret denkt er trouwens over om de ‘paper toys’ te ontwikkelen tot een gepersonaliseerd boek in gedrukte vorm. “De voor een deel gepersonaliseerde boeken die je in de boekhandel kunt kopen, brachten ons op dat idee. De ouders verstrekken de noodzakelijke gegevens in de app en wij sturen hun het boek dat op basis daarvan wordt gemaakt. In de Verenigde Staten heeft de site LostMy.Name miljoenen boeken verkocht door kinderen te laten spelen met hun verdwenen voornaam. De ouders voeren die naam op de site in en het kind moet hem daarna opzoeken in zijn gepersonaliseerde boek. Tegenwoordig hebben we andere tools om kinderen te amuseren, dus moeten we ze ook gebruiken!”

Meedogenloze concurrentie

Het succes van ToonYou is des te opmerkelijker omdat de concurrentie op de tekenfilmmarkt zeer groot is. “Een animatieserie is heel duur. De productiebehoeften zijn groot en de samenwerking aan een productie is vaak ingewikkeld. De belangrijkste bedrijven in de markt zijn echte giganten. Maar we wisten dat we voor onze doelgroep, de allerkleinsten, ook met minder middelen iets konden bieden wat tegemoetkwam aan een nieuwe verwachting.” De aanpak van ToonYou om beroepen – het centrale thema – onder de aandacht te brengen, was zeer vernieuwend. “We wilden kinderen op zijn minst nieuwsgierig maken en de beroepen vollediger en op een moderne manier uitleggen. We moesten het dus niet alleen hebben over brandweermannen, politieagenten en verpleegsters, maar ook laten zien dat de keuze veel breder en interessanter is!” Zo zet ‘ToonYou: My Dream Jobs’ ook nieuwe of minder populaire beroepen in het zonnetje, zoals dj, IT’er, leraar, chocolademaker, beeldhouwer, vredessoldaat en vuilnisophaler.

De start-up streeft ernaar om een andere vorm amusement en animatie voor kinderen aan te bieden. “Wij zijn ervan overtuigd dat er enorm veel apps zijn die kinderen overvoeren met interactie, terwijl artsen juist zeggen dat kinderen behoefte hebben aan passief amusement, waardoor ze tot rust kunnen komen. Ze worden namelijk veel meer belast dan vroeger (school, hersenoefeningen, videogames enzovoort). Wij zitten ertussenin: een passieve tekenfilm, maar wel met een menselijk accent.”

Een technologisch hoogstandje

De sleutels tot het succes van ToonYou zijn dus de educatieve inhoud en de visuele innovatie die het mogelijk maakt om de tekenfilm te personaliseren. Maar dat niet alleen. De bedenkers wisten dat ze innovatieve korte films voor andere media dan televisie moesten maken om bekendheid te verwerven. “Van de jonge kinderen kijkt 40 procent via een tablet of smartphone naar amusement.Daarom hebben we ons product in de vorm van een app en een website gegoten”, legt Alexandre Touret uit.

Zeven mensen hebben in totaal achttien maanden fulltime aan de app en zijn digitale verlengstuk gewerkt. “Wat is technisch mogelijk? Welk visueel procedé is geschikt? We hebben ervoor gekozen om deze serie als ‘paper toys’ en in ‘stop-motion’, naar het voorbeeld van ‘Wallace en Gromit’, te maken. Die techniek hadden we al eens gebruikt en kenden we dus. Voor de trucage hebben we gewerkt met visuele vormveranderingen, rook, wolken enzovoort.” Maar het fraaiste hoogstandje blijft de personalisatiemachine. “We hebben een personalisatiemachine ontwikkeld die meer dan honderdgezichtsuitdrukkingen maakt op basis van één geüpload portret. Daardoor kunnen we tranen, een glimlach of verbazing op het gezicht van het figuurtje laten verschijnen. Die emoties komen overeen met het verhaal en maken het echter, geloofwaardiger.”

ToonYou is nu beschikbaar op Google Play en iTunes, maar ook in de Windows Store. “We bestrijken de volledige app-markt omdat Microsoft ons heeft geholpen om een applicatie te ontwikkelen die je als een echt programma op je pc of tablet kunt installeren.” Gezien de leeftijd van de doelgroep zijn het de apparaten van de ouders die worden gebruikt. “We wilden een ATAWAD-tool (Any Time Any Where Any Device). Dat wil echter niet zeggen dat we de ouders hun verantwoordelijkheid ontnemen. Er komt een online modus die het mogelijk maakt om zonder onderbreking alle afleveringen achter elkaar te bekijken. We laten dus de ouders beslissen om te stoppen wanneer ze vinden dat hun kind voldoende tijd voor het scherm heeft doorgebracht.”

RTBF, Amélie Nothomb en de oprichter van Google

Om de figuren voor de tv-versie te maken, heeft ToonYou een aantal bijzondere gasten ingeschakeld.“Amélie Nothomb wilde wel haar gezicht lenen voor de aflevering over het beroep van schrijver, Larry Page, de oprichter van Google, wordt onze IT’er en we wachten nog met de bekendmaking van een andere belangrijke Amerikaanse persoonlijkheid …”, zegt Alexandre Touret glimlachend.

Het eerste samenwerkingsverband van ToonYou kwam zeer vlug tot stand. “Toen we eind 2014 beseften dat het project technisch mogelijk was, hebben we ons product ontwikkeld en erover gepraat met de RTBF, die binnen de kortste keren onze partner werd. Voor de RTBF was het vanbelang dat we ons niet met gadgets bezighielden. Bij ons geen kattenanimaties of wenskaarten die je met Kerstmis naar je oma kunt sturen. Als entertainmentprofessionals bieden we hoogwaardige content met een stevig fundament, die amusement met opvoedkunde combineert.” Dankzij een uitzendovereenkomst met de RTBF verschijnen de ‘paper toys’ van ToonYou met hun vierkante hoofden nu tweemaal per dag op La Trois en zijn de afleveringen allemaal beschikbaar op de site van OUFtivi.

Maar dat is nog niet alles. “Bij dezelfde gelegenheid hebben we de Franse groep Lagardère, die actief is op het gebied van programmaverspreiding, ervan overtuigd om ons te vertegenwoordigen. Dat betekent dat we in hun catalogus zijn opgenomen en dat we aangekocht kunnen worden door zendersover de hele wereld.” Zo wordt ToonYou vanaf september uitgezonden door Unis/TV5 in Canada en door Majid Kids TV in het Midden-Oosten. Verder lopen er nog gesprekken met Zuid-Korea.

Het avontuur… begint

Daarnaast heeft ToonYou in enkele maanden diverse prijzen in de wacht gesleept, die het succes van het bedrijf bevestigen: de juryprijs tijdens MIPJunior, de grootste inkoopbeurs voor audiovisuele content in Cannes, en de Crossmedia-prijs van de Société des Auteurs et Compositeurs Dramatiques(SACD). De bedenkers zijn ook winnaars van Boost up! en zijn in de top twaalf geëindigd van de wereldwijd erkende Creative Business Cup in Kopenhagen, waar ze België te midden van honderdenconcurrenten vertegenwoordigden.

Met content die nu al in twee talen (Frans en Engels) beschikbaar is, heeft ToonYou geen gebrek aan internationale ambities, maar het bedrijf blijft zeer actief in Wallonië. “De investeringsfondsen in Wallonië zijn zeer doeltreffend en begeleiden onze strategie heel proactief door echt mee te helpen bij de ontwikkeling. We bevinden ons bovendien op een bijzondere locatie in Mont-Saint-Guibert: de‘Creative Spark’ is een soort starterscentrum met andere bedrijven, zoals ilooove.it en Speaky, waar we ons heel goed voelen”, zegt Alexandre Touret.

ToonYou heeft zich bewezen. “Naar aanleiding van de ontwikkeling en het exportsucces van de app hebben we een versie 2.0 gemaakt, die deze zomer beschikbaar zal zijn! Van de website, www.toonyou.com, hebben we net een nieuwe versie online gezet, die nog vloeiender, dynamischer en gebruiksvriendelijker is”, zegt Alexandre Touret vol trots. “En we werken al aan een vervolg: ‘My Dream Pets’ is bestemd voor iets grotere kinderen en is gericht op dieren. Ik zal je alvast een geheim verklappen: het wordt een bijzondere serie, want elke ochtend bij het opstaan krijgt het kind de taak om zijn dagelijkse problemen op te lossen met de hulp van dieren.” Eind dit jaar organiseert ToonYoueen fundraising waaraan ook particulieren kunnen meedoen. Wordt vervolgd!

www.toonyou.com