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Par Marc Vanel
A Fexhe-le-Haut-Clocher, la distillerie The Belgian Owl (La Chouette belge) vient de fêter les 10 ans de commercialisation de son fameux Single Malt. Retour sur une success story tout en arômes.
Tout commence en 2004, à Grâce-Hollogne, où Etienne Bouillon, liquoriste de formation et maître distillateur formé en Ecosse, remplit le premier fût de whisky Single Malt belge, élaboré avec un vieil alambic à vapeur, réalisant ainsi un vieux rêve. Quelques mois plus tard, il commence sur internet la prévente des 800 premières bouteilles qui ne seront disponibles qu’à partir de novembre 2017 et que personne n’a encore goûtées… Le succès est fulgurant et incite Etienne Bouillon et ses associés, Pierre Roberti et Christian Polis, à transformer l’essai et à produire quelque 20 000 bouteilles par an. La distinction du précieux breuvage comme “meilleur whisky européen” par Jim Murray dans sa “Whisky Bible” en 2011 renforce encore cet élan. The Belgian Owl sera bientôt imité par diverses brasseries en Flandre et par la distillerie Radermacher en Wallonie.
Le revers de la médaille du succès est la rupture de stock régulière du whisky Belgian Owl dans le commerce, mais difficile d’agrandir et le matériel de distillation ne court pas les rues. Grâce au compagnonnage qu’il a réalisé en Ecosse, notamment au côté de Jim Mc Ewan, sur l’île de Bruichladdich, Etienne Bouillon apprend que deux des quatre alambics de l’ancienne distillerie de Caperdonich (dans le Speyside) seraient disponibles. Seul souci, ce type de matériel ne peut théoriquement pas quitter le territoire écossais, il fait partie du patrimoine local !
Produit 100% belge
Après moult tractations, et grâce à l’appui de Mc Ewan, The Belgian Owl rachète deux magnifiques alambics qui arrivent en Belgique en 2013. Grâce à ce nouveau matériel, la distillerie passe à une production de 80 000 bouteilles par an environ. Désormais les deux produits-phare de la distillerie, le Spirit Drink (le whisky tel qu’il sort des alambics, blanc et non vieilli, à 46% alc.) et le Single Malt Whisky (36 mois) sont disponibles en permanence.
Le premier distillat est sorti en octobre 2016 des nouveaux alambics cuivrés. « Notre souci, confie Etienne Bouillon, est de produire un whisky belge, avec des ingrédients belges et pour les Belges ! Même si nous exportons aussi à présent une partie de la production en Europe, en Amérique et en Asie. Nous travaillons avec sept personnes et, à la distillerie, j’ai voulu répéter le compagnonnage que j’ai connu autrefois. Nous produisons deux fois par jour, en deux équipes qui se relaient de 4h à 20h. Mais ce n’est plus moi qui me lève à 4h à présent. »
Métamorphose décennale
A l’occasion de ses dix ans, Belgian Owl a décidé de relooker ses étiquettes et de rebaptiser ses produits. Le distillat incolore (car non vieilli en barrique) s’appelle désormais « Origine » et titre à 46%. Vient ensuite « Identité » (3 ans d’âge), élaboré sans mélange d’années et également à 46%, tout comme « Passion », le Single Cask issu, comme son nom l’indique, d’un fût unique de trois ans aussi. Enfin, la quatrième expression est « Intense » et est mis en bouteille au degré du tonneau (Cask Strength), soit à environ 70%. A ne pas mettre entre toutes les mains…
Enfin, signalons que la distillerie possède ses propres champs d’orge et, grâce à des contrats avec d’autres agriculteurs, peut disposer de 72 ha de céréales. De quoi voir l’avenir avec le plus grand optimisme.
Un Single Malt très prometteur
Nous avons dégusté le Single Malt, 3 ans (46%). Le nez est tout en délicatesse et se livre en toute franchise, ne cherchant pas à flatter l’amateur par des artifices. La bouche, douce et soyeuse, demande de la concentration pour apprécier sa pureté et sa complexité. Des goûts de tarte aux pommes, de réglisse, de menthol s’entrechoquent en toute élégance, la finale est très pure et sèche. Ce premier whisky à sortir des nouveaux alambics est très prometteur. (env. 55€ pour 50 cl.)
The Belgian Owl
Hameau de Goreux 7
B- 4347 Fexhe-le-Haut-Clocher
+32 4 223 07 17
www.belgianwhisky.com