Waar kun je ervaren hoe het is om met meer dan 300 km/u over de mooiste circuits ter wereld te rijden zonder risico op materiële schade of lichamelijk letsel? In Waterloo, in de professionele simulators van Exype, een bedrijf dat is opgezet door Benoît Laurent, een jonge ingenieur uit Bergen.

Benoît Laurent, die middelbaar onderwijs aan het SHAPE volgde, als civiel ingenieur in de informatica en bedrijfskunde afstudeerde aan de Université de Mons en daarna tot ondernemer werd opgeleid, droomde al snel na zijn studie van een attractiepark voor extreme sporten : «Extreme Urban Sport». «Het was een project van 15 miljoen euro. Ik was jonger dan 25 jaar en had tegen mezelf gezegd dat het me zou lukken om het benodigde kapitaal bijeen te brengen. Maar dat project heeft niet op die manier gestalte gekregen.» Benoît wordt namelijk aangenomen bij de IT-dienstverlener EASI, die in Nijvel is gevestigd. EASI is opgericht door Salvatore Curaba, een oud-voetballer die ondernemer is geworden. «Ik heb één jaar in België gewerkt. Het jaar daarop vertrok ik naar Luxemburg om te proberen de markt voor EASI te ontwikkelen. Tegelijkertijd ging ik door met mijn project om een eigen bedrijf te beginnen. In 2013 besloot ik om me fulltime daarmee bezig te gaan houden.»

«Door aanhoudend over mijn revolutionaire ‘superproject’ te praten, kwam ik steeds meer mensen tegen die me wilden helpen. Gaandeweg verzamelde ik een groep adviseurs om me heen. Om de twee maanden nodigde ik ze uit voor een etentje in een restaurant om te vergaderen en over het project te praten. » Onder de adviseurs die Benoît weet aan te trekken, bevinden zich de IT-directeur van AXA België, de algemeen directeur van Walibi en de huidige directeur van Fair Trade Belgium, maar ook ingenieurs van zijn leeftijd, IT’ers, architecten en een vrouw. In totaal een stuk of tien mensen, allemaal echte experts op hun gebied, die Benoît met hun waardevolle adviezen in staat stellen om de juiste keuzes te maken. «Ik dacht dat ik in één jaar een eigen bedrijf kon opzetten, maar uiteindelijk heeft het vier jaar geduurd.»

In samenwerking met Sébastien Loeb

De startup wordt uiteindelijk in 2015 opgericht in Bergen. Met de eerste investering – een racesimulator – is veel geld gemoeid. Het project van Benoît Laurent is namelijk duidelijker geworden: hij wil een plek creëren waar mensen kunnen ervaren hoe het is om een autocoureur te zijn. Door achter het stuur van een professionele simulator te kruipen, kun je met meer dan 300 km/h over de mooiste circuits ter wereld racen !

«Hoewel het oorspronkelijke idee van een attractiepark is aangepast wegens gebrek aan benodigde financiële middelen, blijft het principe hetzelfde : een sensationele activiteit met een adrenalinekick aanbieden in een hoogstaande omgeving om unieke momenten te kunnen delen», legt de jonge ondernemer uit. «Met de mensen in mijn omgeving heb ik besproken en gekeken wat op andere plaatsen, in andere landen werkt. Zo hebben we ons gericht op een autoraceactiviteit met professionele simulators die door echte coureurs worden gebruikt om te trainen. We gebruiken zesassige dynamische rijsimulators die in samenwerking met Sébastien Loeb door het Franse bedrijf Ellip6 zijn ontwikkeld.»

Deze state-of-the-art simulators dragen bij aan het succes van Exype. Het is wel zo dat de beroemde rallyrijder de simulatorinstellingen heeft verbeterd, zodat de ervaringen zo veel mogelijk de realiteit benaderen. Sébastien Loeb heeft onlangs ook de nieuwe attractie in het themapark Futuroscope geopend, die op exact dezelfde technologie gebaseerd is.

« Een plek waar je na het werk een uurtje of twee doorbrengt, wat drinkt en plezier beleeft aan dezelfde vrijetijdsbesteding. Om iets anders te delen dan de dagelijkse problemen en bijvoorbeeld over auto’s te praten. »

Plezier beleven met vrienden en collega’s

Het bijzondere van Exype is dus dat bezoekers dankzij de simulators echt kunnen ervaren hoe het is om in GT-auto’s, Formule 1-bolides, personenauto’s, rallywagens en zelfs prototypes te rijden. «Toen ik mijn bedrijf oprichtte, wilde ik vooral een buitengewone activiteit aanbieden, iets wat je met vrienden en collega’s samen kunt doen. Net als iedereen beleef ik graag plezier, maar ik vind het nog leuker om de mensen ontspanning te bieden. Het idee was dus om een concept te bieden waardoor mensen een band met elkaar kunnen krijgen. Een plek waar je na het werk een uurtje of twee doorbrengt, wat drinkt en plezier beleeft aan dezelfde vrijetijdsbesteding. Om iets anders te delen dan de dagelijkse problemen en bijvoorbeeld over auto’s te praten.»

In april 2017 heeft Exype zich in Waterloo gevestigd. Tegenwoordig heeft zijn bedrijf tien aandeelhouders. Zijn vennoot Frédéric Hambye werkt er parttime en de rest van het team bestaat uit vier medewerkers. Er zijn vier rijsimulators aanwezig, die keuze bieden uit een stuk of vijftig auto’s en ongeveer honderd circuits. Ze zijn bovendien voor iedereen toegankelijk. «We hebben enthousiaste liefhebbers en coureurs die de circuits bij ons komen verkennen. Daardoor zijn ze beter in conditie wanneer ze op bestaande circuits, zoals Spa, gaan racen. Er is geen leeftijdseis, je moet alleen minimaal 1,40 meter zijn. Constantin, een jongen van acht jaar, is een van de besten! Dat is een beetje verwarrend en zelfs frustrerend.»

Naast de simulators wilde Benoît er een gezellig centrum van maken. Er is een bar aanwezig en onlangs is een nieuwe zaal van meer dan 120 m² voltooid, waar onder meer verjaardagen, conferenties en gastronomische diners gehouden kunnen worden. De ondernemer heeft overal aan gedacht. Hij heeft samenwerkingsverbanden opgezet met mkb-bedrijven uit de regio, waaronder met name twee traiteursdiensten : «La Toque Blanche» en «Cook For You». «We bieden ook de mogelijkheid om wat te drinken door ons zowel aan het budget als aan de vraag aan te passen. We willen een gezellige plek creëren in Waterloo. We werken ook samen met andere mensen, zoals Jean-Philippe Watteyne, om een gastronomische maaltijd te organiseren. We willen graag de liefhebbers van autoraces aantrekken, maar ook mensen die daar minder interesse in hebben en gewoon samen iets leuks willen beleven.»

Investeren in Vlaanderen ?

De huidige klanten komen uit de streek, maar ook uit Henegouwen, Luik, Bastenaken, Namen en Vlaanderen : het voor België unieke concept trekt steeds meer mensen. «We hebben ook een samenwerking met ‘Come to you racing’ en we organiseren challenges.»

De bedenker van Exype lonkt tegenwoordig steeds meer naar Vlaanderen. «Antwerpen en Gent zijn steden waar we al aan hebben gedacht. En als we een kans zien in Barcelona, waarom niet? Het belangrijkste is om gemotiveerde mensen te vinden die hoogstaande rijsimulatorcentra willen ontwikkelen.»

Eind 2016 had Benoît een campagne opgezet met Hello Crowd, het crowdfundingplatform van Hello Bank BNP Paribas. «We slaagden erin om 16.000 euro op te halen en hadden 200 backers achter ons staan.» In 2018 doen Benoît en zijn bekwame team mee aan een «tour on bus» als voorbeeld van een crowdfundingcampagne.

Testimonials

• Didier Franz, een klant van het eerste uur

«Ik heb Benoît en zijn project leren kennen dankzij een collega. Omdat ik van autosport houd, ben ik het concept gaan bekijken. Ik werd meteen heel goed ontvangen. Er werd een challenge georganiseerd en ik heb de finale gewonnen. Ik had wel eens simulators getest, maar die waren veel statischer. De ervaringen, vooral wanneer je remt, zijn heel indrukwekkend. Jonge F1-coureurs die nog nooit op alle wedstrijdcircuits hebben gereden, kunnen dankzij de simulator een nieuw circuit leren kennen. Het is dus een uitstekende eerste kennismaking, die bovendien minder duur is dan het huren van een auto, vooral als je crasht. Exype is ook een heel aangename plek om met vrienden samen te zijn, zelfs voor mensen die geen gebruikmaken van de simulators.»

• Jonathan Robberechts, een competitierijder

«Ik had nog nooit de gelegenheid gehad om simulators uit te proberen. Vanuit mijn huiskamer deed ik mee aan online kampioenschappen met zeer elementaire apparatuur, waarmee ik toch heel behoorlijke resultaten behaalde. De professionele simulators staan veel dichter bij de werkelijkheid dan alles wat ik hiervoor heb geprobeerd, zowel op console als op pc. Het minste verlies van grip wordt doorgegeven via de simulator: een bocht, een blokkerend wiel enzovoort. Alles is opmerkelijk goed voelbaar. Dankzij de simulator kun je de wereld echt buitensluiten wanneer je een run maakt ... Wat er om je heen gebeurt, is niet meer van belang. Het enige wat telt, is de tijd en het gedrag van de auto om zo veel mogelijk snelheid te kunnen houden.»