Als je het indrukwekkende gebouw binnenstapt, word je bedwelmd door de zoete geur van zaagsel. In de hal staan houten speelgoed en meubels uitgestald. Aan het einde van de gang draaien de machines op volle toeren. Er wordt hard gewerkt, zowel in de kantoren als in het atelier.

Aan het hoofd van een achtkoppig team staat Pierre Maréchal, die de zaak in goede banen leidt. Deze ingenieur, voormalig directeur van een autofabriek in het Groothertogdom Luxemburg, is een echte Ardenner, die voortdurend met een voet aan de andere kant van de grens staat. Om u het beeld even te schetsen: ‘Van de Ardenners wordt gezegd dat ze gesloten, onverzettelijk en prikkelbaar zijn, dat het harde werkers zijn, maar ook een beetje koppig!’ Hij kon het zelf niet beter zeggen… In 2010 krijgt Pierre de kans in de wereld van de kmo's te duiken wanneer een onderneming in moeilijkheden een beroep op zijn expertise doet om de zaken aan te zwengelen. Zo ontstaat 4 WOOD, een bedrijf gespecialiseerd in het ontwerpen en produceren van houten displays. De panelen in mdf worden zonder ijzerwaren (zonder spijkers of schroeven) geassembleerd tegen een prijs waar geen concurrent tegenop kan. Vanuit technisch, ecologisch en logistiek oogpunt biedt deze installatie heel wat voordelen. Het is een bloeiende markt, met name in Frankrijk, waarnaar 4 WOOD 85% van zijn productie uitvoert. ‘Onze knowhow is dusdanig dat we weinig tot geen concurrenten op onze weg vinden’, zegt de ondernemer tevreden.

Zullen we spelen?

Wanneer hij bij de oprichting van 4 WOOD zijn businessplan opstelt, voorziet Pierre voor alle zekerheid in minstens één andere activiteit dan displays. Het team handhaaft het assemblagesysteem zonder spijkers of schroeven – hun handelsmerk – en denkt na over verschillende mogelijkheden om het afval van de displays te hergebruiken. Waarom geen educatief spel, met een label 100% Made in Belgium? Bijgestaan en aangemoedigd door Macovi, een bedrijf dat zich specialiseert in het op de markt brengen van spellen, komen ze eerst met het idee om auto’s te construeren, gevolgd door gebouwen, om ten slotte te ‘ontsporen’ in burchten. Er blijkt een markt te zijn voor dit soort speelgoed, dat er mooi uitziet, een aantrekkelijke prijs heeft en ecologisch verantwoord is (enkel uit hout, geschilderd met een lak op waterbasis die speciaal voor hen werd gecreëerd).

Het merk Ardennes Toys is geboren. Na amper twee weken zijn de eerste 150 kastelen al verkocht. Eind 2012, vier maanden na het begin van de productie, is de voor- raad van 480 dozen geheel uitverkocht. Het daaropvolgende jaar wint Ardennes Toys totaal onverwacht de prijs Speelgoed van het Jaar in de categorie Bouw & Constructie. Het directe gevolg is dat klanten vechten om deze nieuwigheid en de verkoop in 2013 tot 3650 dozen stijgt. In 2014 staat de teller op meer dan 5000 verkochte dozen, een record, verdeeld over een twintigtal verkooppunten.

Vanaf het begin volgt dit project de logica van de korte keten: lokaal kopen, regionale grondstoffen gebruiken, de werkgelegenheid in de Ardennen bevorderen. ‘Ik heb me gerealiseerd dat heel wat mensen diezelfde waarden delen. We werken bijvoorbeeld nauw samen met het Atelier protégé des Hautes Ardennes te Vielsalm dat gespecialiseerd is in verpakken. Deze positieve maatschappelijke impact heeft een menselijke meerwaarde, zowel voor hen als voor ons.’ De klanten van Ardennes Toys zijn vaak bewuste jonge ouders die worden gedreven door diezelfde gedachte van terugkeren naar de essentie en zoeken naar alternatieve oplossingen. Als vader van drie kinderen die bezorgd is over de wereld waarin zij leven, wil Pierre Maréchal al zijn energie en kennis ten dienste van de maatschappij stellen door te participeren in het lokale economische circuit.

De sleutel van het succes? ‘Het innovatieve en het feit dat we uitgebreid communiceren over onze waarden. Een echte boodschap van authenticiteit en integriteit.’ Wat communicatie betreft, heeft Ardennes Toys een goudmijn aangeboord: een vloerkleed van 3 x 5 m waarop medewerkers, inclusief de baas, en kinderen op hun knieën zitten en allemaal samen een kasteel bouwen. ‘De ouders kijken toe en komen er vervolgens bij zitten. We vragen niets aan niemand, het gebeurt allemaal spontaan.’ Een niet-agressieve communicatievorm die perfect past bij het imago van eenvoud van de onderneming, een uitzonderlijke exposure biedt en ook nog eens iedereen amuseert.

En ze leefden nog lang en gelukkig…

Het ontwerp- en productieteam van 4 WOOD en Ardennes Toys bestaat in totaal uit acht fulltime mede- werkers. ‘Uiteraard willen we ons niet tot die acht beperken, nu we dit alles hebben opgebouwd.’ Zo’n twaalf vertegenwoordigers bewerken de markt, voornamelijk in Wallonië en Frankrijk. In Vlaanderen, Nederland en Luxemburg groeit de vraag geleidelijk. Andere landen tonen onverwacht ook belangstelling: Italië, Spanje, Griekenland, Duitsland, Oekraïne en zelfs Panama. ‘Contacten die uit de lucht komen vallen! Het zijn zij die ons opzoeken. Eerlijk gezegd weet ik niet eens hoe ze ons vinden’, lacht de bedrijfsleider. Thuis blijven de kastelen van Ardennes Toys nooit lang in hun doos. Vooral ook omdat je met een doos een oneindig aantal gebouwen kunt bouwen. Dat zowel de creativiteit van het kind wordt bevorderd als de manier waarop het naar zichzelf kijkt, is een echte meerwaarde. ‘We hebben een goede positie in de markt van het houten speelgoed veroverd. Ons product is uniek en werkelijk innovatief. We hebben dus geen rechtstreekse concurrent.’ Zouden er nog mooie dagen in het verschiet liggen voor 100% Ardens speelgoed en displaymateriaal? We wensen het hen van harte toe.

Ardennes Toys
La Chaussée, 55
B-6637 Malmaison (Fauvillers)
+32 (0) 61 41 48 88
www.ardennestoys.com

DE LUXEMBURGSE GREEN HUB, EEN VISIE OP CREATIVITEIT

In het kader van het programma Creative Wallonia, dat initiatieven wil helpen ontplooien, wordt elke Waalse provincie gevraagd een eigen project voor te stellen. Net zoals de andere provincies ging Luxemburg de uitdaging aan en richtte een creatief platform op dat Green hub werd genoemd, een naam die verwijst naar de kleuren van het omliggende landschap. De bedoeling is een actieprogramma op te stellen dat de creativiteit op alle niveaus stimuleert en de actoren met elkaar in verbinding brengt, over alle sectoren heen. Zoals voorzitter Laurent Briou benadrukt: ‘Creativiteit en innovatie zijn noodzakelijk om in de huidige markt te overleven; dat is de filosofie van de Luxemburgse hub. Er wordt beweerd dat stilstand achteruitgang is. Wie niet innoveert en vasthoudt aan zijn verworvenheden, moet op tijd in de achteruitkijkspiegel kijken, anders zouden de andere actoren je wel eens snel kunnen inhalen. De uitdaging bestaat erin de concurrentiekloof te verkleinen of te behouden, naargelang de situatie.’

Dit programma werd begin 2014 opgestart voor een duur van vijf jaar en staat nog in de kinderschoenen. Alle voorstellen zijn welkom. Voor het eerste werkingsjaar kreeg de vzw een budget van € 160.000. 50% gaat naar verschillende activiteiten, opleidingen of congressen. De andere helft is bedoeld voor financiële ondersteuning om bepaalde projecten een duwtje in de rug te geven en synergie mogelijk te maken. Komaan, Luxemburgers, begin maar te innoveren!

green-hub.be