Modelbouwer, schrijnwerker, timmerman, kunstenaar… omschrijvingen genoeg voor deze meester-ambachtsman, met zijn verrassend gamma houten badkamermeubelenModelbouwer, schrijnwerker, timmerman, kunstenaar… omschrijvingen genoeg voor deze meester-ambachtsman, met zijn verrassend gamma houten badkamermeubelen

Kunstenaar of ambachtsman? Op zijn 54ste stelt Walthère Ceccato zich die vraag niet meer. Niet omdat het te laat zou zijn, maar omdat hij niet wil kiezen. Alles lijkt wel een beetje dubbel, als het over hem gaat. Zijn Italiaanse afkomst wordt vertroebeld door zijn Luiks accent, zijn nederigheid als vakman staat in schril contrast met zijn succes, tot en met zijn blauw atelier in Seraing, dat het visitekaartje van een kunstenaar zou kunnen zijn. Ongrijpbaar, mysterieus… Walthère Ceccato is een man die leeft voor zijn werk en zijn gevoeligheid ten dienste van zijn werkstukken stelt.

Eerst arbeider, dan kunstenaar

Walthère Ceccato is Italiaan van geboorte, maar koos de streek rond Luik als zijn tweede thuis. Zoals veel van zijn landgenoten begon hij te werken in de Waalse gieterij, waar hij adembenemend precieze maquettes maakte. ‘Modelbouwers werken altijd tot op de tiende millimeter’, verduidelijkt hij. Zijn maquettes worden gebruikt om industriële mallen te maken. In 1991 is er door de opkomst van nieuwe technologieën minder werk en aarzelt hij niet om zich alleen nog op modelbouw in hout en de realisatie van prototypes toe te leggen. Zijn carrière neemt een onverwachte wending en de bestellingen volgen elkaar op. Walthère Ceccato kan zich eindelijk wijden aan dat waarvoor hij een absolute voorkeur heeft: houtbewerking, want daarvoor was hij voorbestemd. Op zestienjarige leeftijd repareert deze kunstenaar in de dop immers in zijn eentje het kapotte houten plafond van de ouderlijke woning. Enkele jaren later, wanneer hij in het Institut Saint-Laurent in Luik start, wordt hij opgemerkt door ‘oude’ modelbouwers die deze jonge belofte de grondbeginselen bijbrengen. Vandaag is het grote liefde tussen Walthère Ceccato en hout. Hij werkt uitsluitend met iroko, een bleke houtsoort met onopvallende nerven uit Afrika. Hij tekent zijn plannen eerst op brede panelen en kiest vervolgens elk stuk, dat hij nummert en zaagt. Dan volgt de assemblage. De stukken worden op elkaar gelijmd met behulp van onzichtbare zwaluwstaarten en een uiterst krachtige lijm - een puzzel, waarvoor hij al zijn knowhow van industrieel modelbouwer aanwendt. Hij combineert inderdaad schrijnwerk en modelbouw, twee competenties die zelden samen worden gebruikt en waardoor hij zijn productiemethode heeft kunnen patenteren. De laatste fase is die van de afwerking. Walthère Ceccato schuurt het hout en strijkt het vervolgens in met een vernis die het hout een buitengewone glans geeft en bestand maakt tegen chemische producten en waterdamp. Elk stuk dat zijn atelier verlaat is uniek, genummerd en getekend, zoals dat vaak het geval is bij kunstwerken.

Kwaliteit boven alles

Reken ongeveer drie maanden voor de realisatie van een badkuip. Walthère Ceccato werkt alleen, van ontwerp tot afwerking van een product. Als professional legt hij veel geduld en zin voor detail aan de dag, de sleutel van zijn succes. ‘Ik ben nauwkeurig, precies en systematisch, dat heeft de modelbouw mij geleerd.’ Het prototype van zijn bad werd bekroond op de Designwedstrijd van de elfde editie van de beurs Bois & Habitat, het kostte hem vijf jaar van nadenken, ontwerpen en finetunen. Aan weerskanten zijn de streelzachte stukken iroko waaruit het bad is opgebouwd identiek en symmetrisch. Zijn werk, dat door iedereen wordt geprezen, heeft een prijs die zijn klanten bereid zijn te betalen. Qatar, de koninklijke familie van Marokko… Zijn werkstukken op maat worden naar de vier windstreken verzonden, zo uniek zijn ze. ‘Ik ben wereldwijd bekend’, zegt hij trots. De meeste van zijn stukken worden geëxporteerd, vooral ‘omdat we in België bang zijn voor het contact van water met hout. Die combinatie behoort niet tot onze ambachtscultuur. Toch wordt alles hydrometrisch strikt gecontroleerd en is elk stuk hout dat wordt gebruikt het resultaat van een zorgvuldige selectie.’ Die terughoudendheid van de Belgen brengt Walthère Ceccato ertoe de meest prestigieuze designbeurzen te bezoeken (Marseille, Monaco, Milaan), ook al is hij discreet van aard en zoekt hij de publiciteit niet op. Hij is bekend van mond-tot-mondreclame. ‘Mijn klanten worden vaak vrienden; ik breng veel tijd met hen door om te luisteren naar hun wensen. Eerlijk gezegd maak ik mijn bestellingen alsof ze voor mezelf zouden zijn.’

Modellen bouwen, een bedreigd bestaan

Als hij succesvol is, komt dat omdat hij schrijnwerk combineert met fabricageprocessen. Die knowhow is uniek. Voor de meerderheid van de modelbouwers zijn de dagen echter geteld. Doordat ze voortdurend worden ingehaald door de spitstechnologie en steeds minder werkzaamheden nog manueel werk vereisen, worden ze in steeds minder domeinen gevraagd. De Waalse gieterij kreeg concurrentie van de landen uit het oosten, die minder dure mallen produceren ten koste van eerlijke lonen. Maar nog erger is dat er geen opvolging is. Walthère Ceccato beseft het: als hij zijn onderneming wil uitbouwen, moet hij een beroep op gekwalificeerde arbeiders, maar in het technisch en beroepsonderwijs is de afdeling ‘modelbouw’ verdwenen. Bovendien, ‘waarom wilt u dat ik een jongere opleid als die naar alle waarschijnlijkheid geen enkel toekomstperspectief heeft?’ betreurt de kunstenaar. Momenteel legt hij zich volledig toe op het perfectioneren van zijn techniek. Hij heeft zich trouwens net een precisie-instrument aangeschaft, fabrieksmateriaal voor de bescheiden prijs van € 200.000. Het is een machine die de stukken voorbewerkt, wat hem in staat stelt nieuwe creatieve mogelijkheden te onderzoeken. Een noodzakelijke investering als hij de golf van bestellingen wil kunnen opvangen. Dus kunstenaar of vakman − Walthère Ceccato is ongetwijfeld beide. Bovenal is hij een fenomeen, een ufo in de wereld van de modelbouw. Op zijn eentje incarneert hij de opleving van het Waalse ambacht. Een kunstnijverheid, een luxe ambacht, een nijverheid die innoveert en eeuwenoude knowhow ten dienste stelt van prestigieuze producten.

Walthère Ceccato

Rue de la Province 83

B-4100 Seraing

+32 (0)4 337 38 27 i

nfo@ceccato.be www.ceccato.be