Door haar ideale ligging in het Land van Herve, aan de grens met Duitsland en Nederland, trekt golfclub Henri-Chapelle niet alleen fans van het witte balletje aan, maar ook zakenlui die deze uitzonderlijke omgeving willen benutten voor hun marketingactiviteiten.

UEen groen en heuvelachtig landschap, golfbanen omgeven door hagen, bomen, velden en fruitbomen, adembenemende uitzichten over de heuvels van de Ardennen en de Eifel. Het minste wat je kunt zeggen is dat Henri-Chapelle de prestigieuze Belgische of buitenlandse golfclubs niet hoeft te benijden. ‘Per seizoen ontvangen we zo’n 9000 internationale bezoekers, naast onze 1250 aangesloten leden’, vertelt directeur Ralph Laberger. Het domein heeft drie golfbanen op ongeveer honderd hectare, waardoor het een van de grootste in België is: ‘La Chapelle’ (9 holes), ‘Les Viviers’ en ‘Le Charlemagne’ (allebei 18 holes). ‘Bij ons is iedereen welkom, van de beginnende golfer tot de meest ervaren speler. We vragen geen inkomgeld, noch peterschap. En we hebben ook geen wachtlijst.’

Een prachtige en gemoedelijke sport

De toon is gezet. In Henri-Chapelle gaat de charme van de locatie hand in hand met de vaste wil om een openluchtactiviteit te democratiseren die nog al te vaak als elitair wordt bestempeld. ‘Golf is een prachtige en zeer complete sport die bijdraagt tot een goede conditie, aangezien je vele kilometers moet lopen, en die nauwkeurigheid, precisie en concentratie vergt. Daarom verdient deze sport het om binnen ieders bereik te liggen’, benadrukt Ralph Laberger, die stelt dat Henri-Chapelle niet duurder is dan een tennisclub. Het is een sterk concept, dat werkt. Werd de golfbaan aanvankelijk gemeden door het Waalse publiek, dan ontvangt ze de laatste jaren steeds meer Franstaligen, naast de gebruikelijke Duitse en Nederlandse gasten. Golf is ook een uitnodiging tot contacten leggen en gezelligheid. Van die aantrekkelijke troef zijn de aandeelhouders van Henri-Chapelle zich terdege bewust. Het elegante Club House in Engelse stijl heeft een brasserie met terras en een gastronomisch restaurant waar je van smakelijke streekgerechten kunt genieten. Voor bedrijven die dat wensen zijn er ook een conferentiezaal met 150 plaatsen en verschillende vergaderruimten. Een comfortabel hotel met elf kamers maakt deze voorziening, die ‘zowel in het hoog- als in het laagseizoen zeven dagen per week open is’, helemaal compleet. Bezoekers kunnen er interessante arrangementen boeken om te genieten van een ontspannend weekend op het platteland. Kortom, de ideale bestemming voor golfers en niet-golfers!

Drie Nederlandse investeerders

Toch vergde het tijd en doorzettingsvermogen om zover te geraken. Toen drie zakenmannen in 1988 besloten het golfterrein van Henri-Chapelle over te kopen van ene Sütterling, die een warenhuis aan de Duitse grens had, verkeerde het domein in erbarmelijke staat. Op 34 hectare waren er slechts 4 holes en 20 parkeerplaatsen, terwijl er in het Club House wel 500 plaatsen zijn! ‘Sütterling, toen 72 jaar, was met onbekwame mensen in zee gegaan om zijn investering te laten renderen. Hij stond op het randje van het faillissement’, legt Guus Loo uit, een van de drie oorspronkelijke aandeelhouders. ‘Wij daarentegen hadden een duidelijke, commerciële visie. Wij wilden een internationaal publiek naar Henri-Chapelle lokken dat op zoek was naar een andere omgeving en aangenamere temperaturen. Wij zagen toen al de markt en het groeipotentieel, maar om het golfterrein rendabel te maken moesten we de oppervlakte uitbreiden.’ Met de hulp van André Gijzen en Cees Jongmans − bedrijfsleiders die hun sporen hadden verdiend, de ene met de verkoop van ijs, de andere met snacks en koekjes − zet Guus Loo zich aan de ‘herverkaveling’ van het domein. Als man met golf bloed in de aderen − vóór Henri- Chapelle heeft Guus verschillende golfbanen aangelegd en beheerd – gaat hij methodisch en met fingerspitzengefühl te werk. Eén na één overtuigt hij de boeren in de buurt om hem de nodige percelen te verkopen zodat hij een nieuw complex kan creëren. ‘Het ging maar om koeienweiden, maar omdat niemand in onze onderneming geloofde, was het geen gemakkelijke opdracht’, herinnert hij zich. Het golfterrein ging naar 27 holes, vervolgens naar 45. Elk jaar bracht wel iets nieuws: de restauratie van de 300 jaar oude kapel op de golfbaan die naar die kapel is genoemd, de bouw van een indoortrainingshal en golfschool, de verbetering van sommige fairways, enz. Het resultaat weerspiegelt de geleverde inspanningen. ‘In Golf Henri- Chapelle hebben we alles zelf gefinancierd. We hebben nooit de hulp van een of andere bank ingeroepen om de golfbaan uit te breiden of te verfraaien. En meer dan ooit gaan we door met de ontwikkeling ervan.’

Synergie creëren in de Euregio

Het project past in het kader van het samenwerkingsverband Euregio Maas-Rijn. Sinds 2012 is Golf Henri-Chapelle immers ‘verbroederd’ met die van Maastricht in Nederland. Allebei behoren ze tot dezelfde groep en de leden van de ene zijn automatisch lid van de andere. ‘Onze strategie bestaat erin de Euregio beter te bedienen’, stelt Guus Loo onomwonden. Volgens hem wordt deze streek − waartoe de steden Luik, Eupen, Maastricht en Aken behoren, maar ook Eindhoven en Leuven als je de grenzen wat oprekt − een van de welvarendste regio’s ter wereld. Er staat de regio ook een economische boom te wachten, tenminste als Belgen, Nederlanders en Duitsers hun talenten verenigen. ‘Grensoverschrijdende initiatieven zijn zeldzaam, terwijl er zoveel mogelijkheden zijn, in het bijzonder op technologisch en commercieel gebied. Wij willen de dingen zien veranderen, door het golfspel willen wij bruggen bouwen tussen Waalse, Vlaamse, Nederlandse en Duitse zakenlui, en zo nieuwe vormen van samenwerking tot stand zien komen.’ Volgens de heer Loo kom je tijdens een rondje golf meer te weten over iemand, over zijn diepste drijfveren en zijn intenties, dan tijdens een reeks zakelijke ontmoetingen, want je speelt golf zoals je in het leven staat. Bovendien is het een uitstekende manier om het nuttige aan het aangename te paren!

Tal van bedrijven nodigen hun (reguliere of potentiële) klanten en leveranciers al uit op de greens om met hen langdurige vertrouwensrelaties op te bouwen. De markt is nu klaar voor de volgende stap: ‘Van golf een communicatiemiddel maken dat de economische ontwikkeling van een regio, in dit geval de Euregio, bevordert.’ Guus Loo en zijn partners weten het zeker: de golfclubs van Henri-Chapelle en Maastricht hebben een rol te vervullen in dit grotere geheel. Hopelijk vinden ze tussen twee netwerkvergaderingen in nog de tijd om hun swing te vervolmaken.

Inlichtingen :

Golf & Hôtel Henri-Chapelle

Rue du Vivier, 3

B-4841 Henri-Chapelle

+ 32 (0)87 88 19 91 info@golfhenrichapelle.be

www.golfhenrichapelle.be

GOLFCLUB & HOTEL HENRI-CHAPELLE IN CIJFERS

110 : De beschikbare oppervlakte voor het golfterrein (in ha).

10 : het aantal werknemers dat elke dag de greens maait.

1250 : het aantal vaste leden in 2014, zonder rekening te houden met de 9000 unieke bezoekers (niet-leden).