- Dossier
Par Laurence Blairon
Idéalement situé dans le Pays de Herve, aux confins de l’Allemagne et des Pays-Bas, le golf d’Henri-Chapelle attire non seulement les accros de la balle blanche mais aussi les hommes d’affaires désireux de mettre à profit son cadre exceptionnel pour leurs activités de marketing.
Un paysage verdoyant et vallonné, des parcours champêtres bordés de haies, de bois, de champs et d’arbres fruitiers, des vues à couper le souffle sur les collines des Ardennes et de l’Eifel. Le moins que l’on puisse dire, c’est que le golf d’Henri-Chapelle n’a rien à envier à ses prestigieux confrères belges ou étrangers. « Nous accueillons quelque 9000 visiteurs internationaux par saison, en plus de nos 1250 membres adhérents », indique Ralph Laberger, directeur. Le domaine aligne trois parcours sur une centaine d’hectares, ce qui fait de lui l’un des plus grands golfs de Belgique : « La Chapelle » (9 trous), « Les Viviers » et « Le Charlemagne » (18 trous chacun). « Du parfait débutant au golfeur le plus expérimenté, tout le monde est le bienvenu chez nous. Nous ne demandons ni droit d’entrée ni parrainage. Et nous n’avons aucune liste d’attente. »
Un sport formidable et convivial
Le ton est donné. À Henri-Chapelle, le charme des lieux va de pair avec la volonté de démocratiser une activité de plein air encore trop souvent considérée comme élitiste. « Le golf est un sport formidable et très complet : il contribue à une bonne condition physique car il vous fait parcourir de nombreux kilomètres et exige rigueur, précision et concentration. Voilà pourquoi il mérite d’être mis à la portée du plus grand nombre », souligne Ralph Laberger, selon lequel les prix pratiqués par Henri-Chapelle ne sont pas plus élevés que ceux d’un club de tennis. Un concept fort qui marche : initialement boudé par le public wallon, le golf accueille ces dernières années une clientèle de plus en plus fréquemment francophone aux côtés de ses traditionnels hôtes allemands et néerlandais. Le golf représente aussi une invitation à l’échange et à la convivialité. Un atout séduction qui n’a pas échappé aux actionnaires d’Henri-Chapelle. L’élégant Club House de style anglais abrite une brasserie avec terrasse et un restaurant gastronomique où l’on savoure une délicieuse cuisine de terroir. Il dispose aussi, pour les entreprises qui le souhaitent, d’une salle de conférence de 150 places et de multiples espaces de réunion. Un confortable hôtel de onze chambres complète le dispositif « qui est ouvert 7 jours sur 7, en basse comme en haute saison ». Les visiteurs peuvent y réserver des forfaits attractifs leur permettant de profiter d’un week-end détente à la campagne. Bref, une destination idéale pour golfeurs et non golfeurs !
Trois investisseurs néerlandais
Il en a toutefois fallu, du temps et de la détermination, pour en arriver là. Lorsqu’en 1988, trois hommes d’affaires néerlandais décident de racheter le golf d’Henri-Chapelle à un certain Sütterlin, qui possède un grand magasin à la frontière allemande, le domaine est en piteux état. Ses 34 hectares ne comptent que 4 trous et 20 places de parking, alors que le Club House peut accueillir 500 personnes ! « Sütterlin, alors âgé de 72 ans, s’était fié à des gens incompétents pour faire fructifier son investissement. Il était au bord de la faillite », explique Guus Loo, l’un des trois actionnaires originels. « Nous, nous avions une vision claire, commerciale. Nous voulions attirer à Henri- Chapelle une clientèle internationale en quête de dépaysement et de températures plus élevées. Nous entrevoyions le marché et son potentiel de croissance. Mais pour rentabiliser le golf, la seule option était d’en accroître la superficie. » Avec le concours d’André Gijzen et de Cees Jongmans, des chefs d’entreprises ayant gagné leurs galons dans les crèmes glacées pour l’un, les snacks et les biscuits pour l’autre, Guus Loo s’attèle au « remembrement » du domaine. Avec méthode et doigté, cet homme qui a le golf dans le sang – avant Henri-Chapelle, il a aménagé et géré plusieurs parcours – convainc un à un les fermiers des environs de lui céder les parcelles appelées à former le nouvel ensemble. « Il ne s’agissait que de terres à bétail, mais comme personne ne croyait dans notre entreprise, la tâche ne fut pas aisée », se souvient-il.
Le golf passe à 27 trous, puis à 45, chaque année apportant son lot de nouveautés : restauration de la chapelle vieille de 300 ans située sur le parcours du même nom, construction d’une infrastructure d’entraînement indoor et d’une école dédiée, remaniement de certains fairways, etc. Le résultat est à la mesure des efforts consentis. « À Henri-Chapelle, tout a été autofinancé. Nous n’avons jamais sollicité l’aide d’une quelconque banque pour agrandir ou embellir le golf. Et nous poursuivons plus que jamais son développement. »
Créer des synergies au sein de l’Euregio
Ce développement s’inscrit désormais dans le vaste cadre de l’Euregio Meuse-Rhin. Depuis 2012, le golf d’Henri-Chapelle est en effet « jumelé » avec celui de Maastricht au Pays-Bas. Tous deux appartiennent au même groupe et les membres de l’un sont automatiquement membres de l’autre. « Notre stratégie vise à mieux servir l’Euregio », confie sans ambages Guus Loo. Selon lui, cette région qui comprend les villes de Liège, Eupen, Maastricht et Aix-la-Chapelle, mais aussi, en poussant un peu plus loin, Eindhoven et Louvain, serait l’une des plus prospères au monde. Elle serait également promise à un bel essor économique, du moins si Belges, Néerlandais et Allemands conjuguaient leurs talents. « Les initiatives transfrontalières sont rares, alors qu’il y a tant d’opportunités, notamment sur le plan technologique et commercial ! Nous souhaitons voir les choses changer, créer des passerelles entre hommes d’affaires wallons, flamands, néerlandais et allemands à travers la pratique du golf, et ainsi voir naître de nouvelles collaborations. » Selon M. Loo, le temps d’un parcours, l’on en apprend plus sur une personne, sur ses motivations profondes et sur ses intentions qu’au cours d’une série de rendez-vous d’affaires car on joue au golf comme on est dans la vie. De plus, c’est là une excellente façon de joindre l’utile à l’agréable !
Nombreuses sont les sociétés qui invitent déjà leurs clients et fournisseurs (réguliers ou potentiels) sur les greens dans le but de forger avec eux des relations de confiance durables. Le marché est à présent mûr pour l’étape suivante : « faire du golf un vecteur de communication favorisant le développement économique d’une région, en l’occurrence l’Euregio ». Guus Loo et ses partenaires en sont convaincus : les golfs d’Henri-Chapelle et de Maastricht ont un rôle à jouer dans ce grand dessein. Espérons pour eux qu’entre deux réunions de réseautage, ils trouveront encore le temps de perfectionner leur swing.
Renseignements :
Golf & Hôtel Henri-Chapelle
Rue du Vivier, 3
B-4841 Henri-Chapelle
+ 32 (0)87 88 19 91 info@golfhenrichapelle.be
www.golfhenrichapelle.be
LE GOLF & HÔTEL HENRI-CHAPELLE EN BREF
110 : Le nombre d'hectares de superfi cie pour le golf.
10 : Le nombre d’employés qui tond les greens tous les jours.
1250 : Le nombre de membres adhérents en 2014, sans compter les 9000 visiteurs uniques (non membres).