Het is een feest om François Dethier te horen praten over het bier dat hij samen met zijn vriend Renaud Pirotte heeft gecreëerd. En hun bier is dat ook, als we de geluksvogels mogen geloven die de ‘Curtius’, die in september in productie is gegaan, al hebben geproefd. De brouwerij bevindt zich in de… Brouwerijstraat. Dat kan geen toeval meer zijn.

In Luik komen de industriële genen na een paar generaties soms weer bovendrijven. Denk maar aan de avonturen van Krugger, de fabrikant van motorfietsen – wereldkampioen in zijn categorie! – die de fakkel heeft overgenomen van de ontwerpers van ‘F.N.’, ‘Gillet’ of ‘Saroléa’.^* Denk ook eens aan de uitdaging die Yves Toussaint en zijn team zijn aangegaan toen ze een nieuwe ‘Imperia’^** bouwden, een solide roadster met hybride motor die het merk, dat in 1922 de eerste Grand Prix van Spa won, weer op de wereldkaart zette. En nu zijn er de ‘erfgenamen’ van Jean-Théodore Piedboeuf, in 1853 de oprichter van de brouwerij met dezelfde naam die nu behoort aan INBEV, de grootste brouwerijgroep ter wereld. Ze heten Renaud Pirotte (23 jaar) en François Dethier (25 jaar), twee brouwers die zich zich op de productie van de Curtius hebben gericht.

* WAW Wallonie Magazine nr 14
** WAW Wallonie Magazine nr 15

De smaak van de vriendschap

Het is een mooi verhaal, over een jongeman die in Achouffe werd geboren en een beetje zoals Obelix en zijn toverdrankje, ‘in de ketel viel toen hij nog klein was.’ ‘Renaud heeft van nabij het mooie verhaal van de Chouffe gevolgd’, legt zijn vriend François Dethier uit, ‘want hij woonde vlak naast de brouwerij. Daardoor heeft hij natuurlijk de smaak van dat heerlijke product te pakken gekregen, maar ook de zin om verder te gaan, om te weten hoe het wordt geproduceerd en, waarom niet, om zelf een bier te creëren.’

François Dethier, die uit Verviers komt, deelt in hoge mate diezelfde passie. Een passie die groeit terwijl de twee studeren aan het Provinciaal Instituut voor Agronomische Studies in La Reid. ‘We hebben er niet alleen studies gevolgd waarmee we de ingrediënten van bier en de manier waarop je ze kunt gebruiken leerden kennen’, vertelt de jonge ondernemer, ‘maar ook geleerd over bedrijfsvoering en management. Meer nog, we hebben zelfs de kans gehad om te leren hoe je in theorie een minibrouwerij begint.’ Het mag ons dan ook niet verbazen dat met een dergelijke bagage de drang om het zelf te doen snel begon te… gisten.

Toen ze eenmaal waren afgestudeerd, begonnen Renaud en François aan hun avontuur, maar niet halsoverkop. ‘We hebben eerst geprobeerd de kenmerken te bepalen die we ons product wilden geven’, legt François uit. ‘We zijn na een aantal pogingen uitgekomen op een blond bier, een tripel, met de rijkdom van tarwe toegevoegd aan de gerst en de hop, wat het een beetje de zachtheid van een witbier geeft. De bitterheid wordt dus verzacht. Dat maakt van de Curtius een bier om echt te proeven met een rijke en bloemige smaak. Hij is lichtjes fruitig.’ Het is alsof je een vinoloog over een Château Cheval Blanc 1990 hoort praten.

Financiële steun uit verschillende hoeken

Een marktstudie bevestigde de intuïtie van de twee vrienden: er was vraag naar een dergelijk product. Maar er was ook nog het financiële aspect en de verschillende types van economische steun waarop elk jong Waals bedrijf een beroep kan doen. ‘We wisten wel dat we een goed idee hadden en bezaten ook de kennis. Verder hadden we het product dat in de smaak ging vallen en waarin we geloofden en nog steeds, meer en meer’, vertelt François. ‘We moesten alleen nog de Curtius bekend maken en de financiering vinden om te kunnen fabriceren. En daar hebben we een mooie opsteker gekregen voor een vliegende start.’ François heeft het over ‘Starter’, de uitzending van de Waalse tv-zender RTBF die nieuwe ondernemingen wil ondersteunen en die onze twee slimme kerels in april onder de aandacht brachten. ‘De bank Belfius was één van de partners van het programma. Ze hebben voorgesteld om ons te steunen in het kader van het garantieakkoord dat het Europese Investeringsfonds hen had verleend. We zijn opgenomen in het programma dat het voor starters makkelijker wil maken om een financiering te krijgen. Tegelijkertijd konden we ook rekenen op steun van het Agentschap voor Economische Stimulatie van het Waalse gewest (A.S.E.). Zij hebben ons een beurs verleend om materiaal te kopen.’

En dan moesten ze alleen nog een plek vinden om te fabriceren. ‘We wilden allebei dat het in Luik was,’ vertelt François. ‘Luik is in de eerste plaats dé bierstad, maar we hebben ons product ook de naam van een bekend Luiks personage gegeven. Curtius was een hele grote industrieel die onder het Spaanse bewind de Luikse industrie en knowhow in heel Europa bekend heeft gemaakt. We hebben een leeg industriegebouw gevonden dat eigendom is van de ‘Société Provinciale d’Industrialisation’, in de Brouwerijstraat… Je begrijpt wel dat we niet lang hebben getwijfeld’, vertelt de jonge industrieel met een glimlach.

Het is een ideale plek voor het publiek waar ze in eerste instantie op mikken. In september komen de eerste vaten en de eerste flessen op de markt. Ze krijgen een stop van kurk, want het is dan wel geen luxeproduct, maar toch een degustatiedrank en het design van de fles is heel apart. ‘Een bevriende ontwerper heeft ons geholpen om een stijl te vinden die een beetje ingaat tegen de huidige tendens met veel kleuren en versieringen. Wij wilden een pure en sobere stijl met een zekere elegantie. Deze filosofie zie je ook in de vorm van de fles terug, zodat de consument zijn Curtius kan proeven zoals hij dat met een goede champagne doet.’

Een veelbelovend onthaal

In afwachting van de productie in de eigen brouwerij, werd het bier in de zomer al op verschillende lokale feesten, maar vooral in Luik, de wieg van de Curtius, aan het publiek voorgesteld. ‘Ja’, bevestigt François, ‘we willen echt graag dat de Luikenaars zich herkennen in ons bier, dat ze het opnemen in hun culturele erfgoed. Dat wordt onze eerste doelgroep. Later pakken we andere markten aan. We hebben nu al interessante orders, want er zijn al grote merken die contact met ons hebben opgenomen. Maar we willen het behoedzaam doen en stap voor stap zetten.’

De twee vrienden volgen al vanaf het begin die filosofie van de weg der geleidelijkheid. Als we met Renaud Pirotte willen praten, zegt François met spijt: ‘Hij is op zijn werk. Ik ben op dit moment het enige personeelslid van ons nieuwe bedrijf. Renaud houdt zijn baan voorlopig nog aan. Hij komt er zo snel als mogelijk is bij.’

In de zomer werd er meer dan 3.000 liter gebrouwen in de brouwerij van een partner. Daardoor kon de Curtius in Luik en omstreken bekend worden. ‘We willen in het eerste jaar zo’n 500 hectoliter brouwen’, vertelt François Dethier tot slot. ‘Daarna willen we de positie die we eventueel op de markt hebben ingenomen versterken en dingen verbeteren als dat nodig is. En dan drijven we het tempo op’, zegt hij lachend. En wat François niet hardop zegt, nadien willen ze andere producten brouwen om zo tot een heel scala uit te bouwen. Met deze twee ondernemende heren zal de reputatie van de Luikse bieren niet snel ver vagen. Jean-Théodore Piedboeuf kan trots zijn op zijn twee jonge ‘erfgenamen’. Zoals ze zeggen in restaurants: ‘Geniet ervan.’ Met mate, dat spreekt, maar denk er toch maar aan.

informatie

La Curtius
Rue de la Brasserie, 8
B-4000 Liège
www.lacurtius.com