verovert de glasindustrie

Socabelec, dat gespecialiseerd is in het bouwen van robotsystemen voor de industrie, brengt vanuit Ham-sur-Sambre een omwenteling teweeg in de glasproductie. Het paradepaardje van het bedrijf is een ‘swabbing robot’ die voor een optimale smering van holglas zorgt. Bangkok Glass, de Australische groep Orora en AB Inbev behoren tot de klanten van Socabelec. 

Na zijn studie aan het ISIC in Bergen trad Marco Veri in 1987 in dienst van Socabelec. Hij werd aangenomen als elektromechanisch ingenieur in een tijd dat het bedrijf zich op de productie van vlakglas (voorruiten, autoglas enz.) richtte, maar werkte zich heel snel op, zodat hij tien jaar later de directeur en eigenaar van Socabelec werd. En dankzij een revolutionaire robot die naar vier werelddelen wordt geëxporteerd, belichaamt hij tegenwoordig het succes van het bedrijf. Ontmoeting met een man die door de praktijk is gevormd.

Marco Veri, hoe hebt u zo snel carrière kunnen maken?
Nadat ik in dienst was genomen, begon ik te werken aan een automatiseringsproject met programmeerbare automaten. Omdat de toenmalige eigenaren me de ruimte gaven om projecten op te zetten, richtte ik een automatiseringsafdeling op om onze roboticakennis te ontwikkelen. In korte tijd telde het team vier of vijf mensen. Maar terwijl Socabelec zich steeds meer op de productie van holglas (flessen, glazen enz.) richtte, kende het bedrijf in 1996 een moeilijke periode en was de rentabiliteit in gevaar. Ik kon er niet toe beslissen om het in de steek te laten. In 1997 besloot ik Socabelec over te nemen en de structuur en organisatie compleet te veranderen. Ik werkte er al tien jaar en kende zowel de sterke als de zwakke punten. Maar in 2014-2015 maakten we een nieuwe crisis door, die ertoe leidde dat we ons op robotica en automatisering gingen concentreren. We werden gered door de R&D.

Tegenwoordig ligt de prioriteit bij het ontwikkelen en exporteren van uw ‘swabbing robot’. Hoe is die bedacht?
In 2011 maakte het bedrijf een wending door een partnerschap aan te gaan met de Ierse groep Ardagh, die actief is op het gebied van glazen en metalen verpakkingen, en met Heye International, een glasspecialist. Ardagh is een invloedrijke groep, die 35 productiebedrijven voor flessen en 70 voor blikjes omvat. Wij hadden als opdracht om een robot te bouwen die kan worden ingezet om de productiesnelheid te verhogen door flessenmallen tijdens het proces te smeren. In 2013, na maanden van onderzoek en ontwikkeling, is zo de ‘swabbing robot’ ontstaan. Dat is ons topproduct en de kant die we op willen. De eerste robots zijn in Nederland verkocht.

Wat zijn de gevolgen van de robot voor het productieproces?
Dat zijn er veel. De robot verhoogt de productiviteit van de productielijnen doordat de mallen voor het vormen van de glazen flessen niet meer handmatig gesmeerd hoeven te worden (‘swabbing’) en smeermiddelen tijdens het proces verneveld kunnen worden. Dankzij de robot hoeven we de machines niet stil te zetten en het evenwicht van het glas dus niet te verstoren. Dat is een enorm voordeel, want hierdoor beperken we storingen en verspilling, terwijl er wel zes productiecycli minder verloren gaan ten opzichte van handmatige swabbing. De robot verbetert bovendien de veiligheid en het welzijn van de werknemers, die minder aan oliedampen worden blootgesteld. Tot slot beantwoordt deze technologie aan onze milieudoelstellingen, omdat er minder olie nodig is dan bij handmatige smering. Om de traceerbaarheid van processen te waarborgen, moeten we steeds strenger te werk gaan.

Hoe is de internationalisering van het bedrijf verlopen?
De geschiedenis van Socabelec begon in 1965. Het ontstond door de investeringen in de zware industrie van destijds. Het bedrijf kreeg snel klanten in het Groothertogdom Luxemburg. Toen ik begon, werkte Socabelec veel voor de autoglasindustrie. Wanneer een klant zijn activiteit naar China, Brazilië of Tsjechië verplaatste, moesten wij hem volgen. Socabelec verkocht dan ook eerder diensten en kennis dan machines. Tegenwoordig hebben we geen ‘swabbing robots’ in België. Die worden naar een stuk of vijftien landen in vier werelddelen geëxporteerd, waaronder Brazilië, Japan en Thailand. Onze markt is dus mondiaal. We hebben onze 35 medewerkers daarop getraind door met name veel cursussen Engels te geven!

U brengt veel tijd in het buitenland door. Hoe ziet u uw rol als directeur?
Het werk van een CEO is zeer veeleisend en enigszins te vergelijken met het lopen van een marathon. Een gezonde levensstijl is noodzakelijk. Ik blijf leiding geven aan de verkoopdivisie en ontmoet mijn klanten, terwijl ik beschikbaar blijf voor de teams. Ik kan slapen in het vliegtuig: dat is een onmisbare vaardigheid!

Wat is tegenwoordig de kracht van Socabelec?
Dat is denk ik de vasthoudendheid en veerkracht van zijn teams. Zelf geef ik nooit op! Ik ben altijd overtuigd geweest van het potentieel van het bedrijf, zelfs in de moeilijkste fasen van zijn bestaan. Onze prognoses voor 2020 gaan uit van 30 tot 35 robots. We zouden binnenkort ook een octrooi van het Europees Octrooibureau moeten krijgen. Dat is een belangrijke stap voor onze toekomst. Op het gebied van vlakglas hebben we verschillende innovaties voortgebracht die niet zijn beschermd. Die fout maken we niet nog een keer.

www.socabelec.com