Manager van het jaar Marc du Bois is tegenwoordig nog de enige familiale aandeelhouder van de Groep Spadel (Spa en Bru). Een portret van een man die trots is op zijn Belgische afkomst.

De jonge vijftiger Marc du Bois is een echte captain of industry. Hij heeft een visie en duidelijke ideeën over de strategie die een bedrijf moet volgen dat elk jaar miljoenen liters water en limonade produceert. In afwachting van zijn dienstplicht deed de jonge master in de toegepaste economie (Université Catholique de Louvain) een RVA-stage van een halfjaar bij Coca Cola. Na zijn diensttijd werkte hij vijf jaar bij L’Oréal. Na aanvullende studies in het Amerikaanse Colorado verkaste hij op 16 mei 1994 naar Spadel. Daarmee trad hij toe tot de Groep Spadel waarvan de geschiedenis al sinds 1923 verbonden is met die van zijn familie. In dat jaar werd zijn grootvader, Ernest du Bois, aandeelhouder van het toen twee jaar oude bedrijf Spa-Monopole. In de loop der jaren werd de familie du Bois meerderheidsaandeelhouder van het bedrijf dat onder leiding van Guy Jacques du Bois in 1980 werd omgevormd tot de Europese Groep Spadel.

Nieuwe mogelijkheden

Eerst aan de zijde van zijn vader en later aan die van zijn broer, begint Marc meteen te vernieuwen en introduceert hij Spa in de ziekenhuizen. Die operatie werpt haar vruchten af en hij gaat op dezelfde voet verder met de marketing van Bru. De reclamecampagne daarvan zal overigens in 1996 de prestigieuze Grand Effie Award veroveren. Het concept van het parelende water dat synoniem staat voor rijkdom en zuiverheid vormt ook vandaag nog de kern van de campagnes van Bru. Marc du Bois krijgt dan de leiding over de pas opgerichte Business Development -afdeling en wordt meteen ook verantwoordelijk voor de tot dan toe verlieslatende Britse afdeling.

Dan is er die fatale 22 september 2000, de dag waarop zijn broer, Guy Bernard du Bois, omkomt bij een auto-ongeval. Marc weerstaat de druk om de zaak te verkopen en gaat voor een duobaan met Jean-Philippe Despontin, die een jaar daarvoor was aangesteld als algemeen directeur. Vanaf dat moment werken ze twaalf jaar samen, totdat Marc in 2012 besluit de teugels alleen in handen te nemen.

“Tegenwoordig is het onze ambitie om onze ecologische voetafdruk terug te dringen door te werken aan de drie P’s (People, planet, profit) van duurzame ontwikkeling: energiebeheer, verpakkingen, bescherming van de hulpbronnen, de natuurlijkheid van onze producten, biodiversiteit…”

Hoe kan je vandaag de dag alsmaar groter worden en jaarlijks dubbele groeicijfers presenteren als een waterbron per definitie niet verplaatst kan worden? “Spadel beheert vijf industriële sites in drie landen. In België hebben we de site van Spa Monopole. Dat is de grootste en belangrijkste van de groep, met meer dan 400 werknemers. Dan hebben we ook nog die van Bru-Chevron. In Frankrijk heb ik in 2004 de bronnen van Wattwiller in de Vogezen gekocht en vorig jaar nog het mineraal water van Ribeauvillé en het merk Carola. Onze vijfde site, Brecon Carreg, bevindt zich in Trap, in Wales. Dat water is een succes in Groot-Brittannië.”

People, Planet, Profit

Om alles in goede banen te leiden, heeft Marc een strategisch plan ontwikkeld dat op drie pijlers steunt. De eerste is innovatie. “In onze branche kan je aan de inhoud weinig veranderen. Het mineraalwater van Spa zal altijd hetzelfde blijven, maar je kan er een smaak aan toevoegen. Elk jaar moeten we iets nieuws aan de consument presenteren. Die is daar gek op.” De tweede pijler is de operationele perfectie. “Een voorbeeld: in september verhuizen we naar een gebouw waar heel Spadel één enkele verdieping zal innemen. Dat zal de communicatie ten goede komen en er zullen meer informele contacten zijn. Ik geloof sterk in dat soort zaken.” En de derde pijler is duurzame ontwikkeling. “Tegenwoordig is het onze ambitie om onze ecologische voetafdruk terug te dringen door te werken aan de drie P’s (People, Planet, Profit) van duurzame ontwikkeling: energiebeheer, verpakkingen, bescherming van de hulpbronnen, de natuurlijkheid van onze producten, biodiversiteit…’’

Ondertussen blijven de producten wel verankerd in de streek waar ze gemaakt worden. “We zouden Spa inderdaad in New York kunnen verkopen, maar hoe meer je je verwijdert van je verzorgingsgebied, hoe meer jouw product een luxeproduct wordt met een grote ecologische voetafdruk. Het is onze ambitie om onze producten lokaal te verankeren, met een beperkte afdruk. Waarom zou ik Italiaans water drinken? Als je een fles Spa drinkt, heb je een Belgisch product en je zorgt voor werkgelegenheid voor mensen die hier hun belastingen betalen. Zo draag je bij aan de regionale en nationale economie. Dat is het belangrijkste.”

Manager van het jaar en baron

De strategie van Spadel werd in 2014 op twee heel verschillende manieren beloond. In februari werd Marc du Bois door Trends/Tendances uitgeroepen tot Manager van het jaar. Twee maanden later kreeg hij van koning Filip de titel baron. “Ik heb dat in alle rust en nederigheid aanvaard. Zoiets mag je niet naar het hoofd stijgen. De titel van manager bekroont het werk van een heel team en niet uitsluitend dat van mij. Ik draag deze titel trouwens op aan al mijn medewerkers. Aan de mensen waar ik altijd op kan rekenen, ook op de mindere momenten in mijn leven. Ik ben hen veel verschuldigd.” Wat die titel baron betreft, “de koning heeft mij die toegekend, maar die gaat toch vooral naar een familie van Belgische ondernemers, die in België actief zijn, die trots zijn op de eenheid en het behoud van dit land. Ik heb daar heel uitgesproken ideeën over. Iedereen moet zichzelf blijven. Mijn devies is: een vergeten burger, een gerust leven. Ik neem niet vaak het woord. Ik heb dat niet nodig. Ik zorg wel dat de zaken blijven rollen. De cijfers liegen immers niet. En voor de rest, nou ja…’”