Het bedrijf John Martin is sinds 1909 actief in België en groeide uit tot een grote naam in de drankensector. Maar daar bleef het niet bij. De kleinzoon van de oprichter, John C. Martin, staat intussen aan het hoofd van een keten van tien hotels, met het Château du Lac in Genval als zenuwcentrum.

In 1909 ruilt de jonge John Martin zijn thui shaven Engeland in voor Antwerpen. Daar lanceert hij de beroemde Schweppes Indian Tonic en de Globe-limonades. Al snel importeert hij verschillende bieren, zoals de Guinness uit Dublin, de Bass Pale Ale en later de Gordon Scotch Ale en Martin’s Pale Ale. Die laatste twee worden tegenwoordig in België gebrouwen. Dan komen er werken aan het Albertkanaal, die het grondwater verontreinigen waarmee de dranken gemaakt worden. Martin besluit daarop om zijn activiteiten naar Genval te verplaatsen. In 1934 koopt hij het Château du Lac en de bijbehorende bronnen, die het etiket ‘natuurlijk mineraalwater’ kregen van de Koninklijke Academie voor Geneeskunde. De weg naar een nieuw avontuur ligt open.

Congrescentrum

Tijdens de tweede wereldoorlog vlucht de familie Martin naar Londen. Na hun terugkeer in Genval bereikt de productie van Schweppes nieuwe hoogten. De Martingroep koopt de Franse licentie van de bekende limonade en palmt ook de Duitse markt in. De fabriek bij het kasteel van Genval wordt stilaan te klein. Ze verhuizen daarom naar een nieuwe locatie, 500 meter verderop. “Op dat moment”, vertelt John C. Martin, “had ik net een jonge vrouw ontmoet die seminars organiseerde voor een Amerikaans bedrijf, gespecialiseerd in beloningssystemen. We besloten om een congrescentrum met 38 kamers op te starten. In die tijd was dat een echt gat in de markt.”

Het succes laat niet op zich wachten, ook al is niet iedereen te spreken over de 20 kilometer tussen Genval en Brussel. Het vijfsterrenkasteel van Genval groeit uit tot dé locatie voor seminars. Al snel volstaat één hotel niet meer. Martin gaat met de jaren dus op zoek naar nieuwe locaties en renoveert die telkens met stijl. Dat brengt het huidige aanbod op 800 kamers en heel wat vergaderzalen in 10 hotels, verspreid over Vlaanderen en Wallonië. “Door de indexatie van de lonen en de stijging van de grondstofprijzen zijn we genoodzaakt om voortdurend nieuwe kamers te creëren”, vertelt de manager. “Zo kunnen we de vaste lasten en de lonen opvangen. Die kunnen we immers niet meer verhalen op de klant zoals vroeger. We letten goed op en halen geen gekke dingen uit. Om te kunnen overleven, moet je alles goed onder controle hebben. Wij zijn een familiebedrijf. Door nieuwe hotels te openen, kunnen we ons personeel ook laten doorgroeien binnen de groep. Zo bieden we hen telkens nieuwe uitdagingen. Daardoor lopen ze niet snel over naar de concurrentie en zitten ze zich niet te vervelen na drie jaar op dezelfde plek. We weten allemaal hoe dat gaat.”

Sociaal engagement

Sinds 1981 is Martin’s Hotels volledig onafhankelijk van de ‘drankentak’ van de familie. Ze zijn bovendien de eerste hotelgroep met een EMAS-certificaat (Eco-Management and Audit Scheme), het strengste in Europa op milieugebied. Dat betekent dat al het personeel meewerkt aan de bescherming van het milieu en dat het beheer is aangepast aan de verschillende locaties. “Wat ons erg verrast heeft, was de grote interesse bij ons personeel, nochtans een mix van 37 nationaliteiten met grote mentaliteitsverschillen. Ook de klanten waren meteen gewonnen voor het idee. Zij kunnen helpen met eenvoudige dingen. Als ze niet langer dan drie nachten blijven, vervangen we de lakens niet; bij twee nachten zijn dat de handdoeken enz. Voor die eenvoudige zaken krijgen ze punten, die hen recht geven op kortingen bij hun volgende verblijf.”

Maar het bedrijf doet meer dan dat. Al 25 jaar steunt het humanitaire en sociale goede doelen. Concreet gaat € 0,50 per verkochte kop koffie of thee naar ‘En avant les enfants’, een vereniging zonder winstoogmerk die weeskinderen in Afrika helpt. Elke nieuwe klant wordt bovendien uitgenodigd om een euro te storten voor een sociaal project. Om hun CO2-uitstoot te compenseren, steunt Martin’s Hotels ten slotte de bouw van fabrieken in India die methaan omzetten in elektriciteit. Het programma ‘Tomorrow needs today’ (zie kader) voorziet ook nog andere acties.

Nieuwe kansen voor toerisme

Tien hotels onderhouden én voortdurend nieuwe locaties zoeken om te renoveren, in tijden van crisis vraagt dat om een gewiekste marketingstrategie. Toch blijft John C. Martin optimistisch. “De hotelmarkt heeft het niet makkelijk, want wij zijn de eersten die de crisis voelen. In onze sector spreken we van ‘yield management’ (rendementsbeheer), een combinatie van de bezetting en de gemiddelde prijs. Het klinkt goed om te zeggen dat er 80% bezetting is, maar als de kamers weggegeven worden voor € 30 per nacht, is er een probleem. De concurrentie is moordend in onze sector. Je moet je echt onderscheiden door een onberispelijke service, een hartelijke ontvangst, vriendelijk personeel enzovoort. Die dingen maken nu het verschil. België is helaas nog altijd weinig bekend bij het grote publiek, behalve misschien bij de Nederlanders. Sinds kort zien we wel weer meer Japanners. Dat doet ons plezier, want ze hebben het de laatste jaren niet makkelijk gehad. Er komen wel minder Russen dan vroeger. En de Chinezen investeren liever in hun eigen hotels. Tegenwoordig worden veel hote ls opgekocht door Amerikaanse pensioenfondsen. Dat is een teken dat er weer schot in de zaak zit. Als je de klok van de hotelsector bekijkt, kun je zeggen dat het net 6 uur geweest is en dat we stilaan richting 12 uur gaan. Het zijn vreemde tijden, maar toerisme zal de grootste wereldeconomie blijven en er zijn mogelijkheden om verder te groeien. Ik denk zeker dat er hoop is, maar het zal tijd vragen.”

Tomorrow needs today

Tien hotels in Genval (2), Rixensart, Waterloo (2), Brussel, Leuven, Mechelen en Brugge (2), 350 personeelsleden, 177.842 gasten en 63.237 maaltijden in 2011: Martin’s Hotels is op dit moment het grootste familiebedrijf in de Belgische hotelsector. Waarschijnlijk zijn ze ook het meest bezig met duurzame ontwikkeling dankzij hun programma ‘Tomorrow needs today’, dat zich richt op gasten, personeel, humanitaire acties en de aarde.

Drie concrete initiatieven ondersteunen die laatste pijler:

⇒ de Carbon Zero-seminars, waarbinnen bedrijven de CO2 -uitstoot van hun seminars kunnen compenseren door projecten voor schone energie te steunen in opkomende landen en ontwikkelingslanden. Met die nieuwe aanpak kunnen bedrijven een duidelijk signaal geven, maar ook hun personeel stimuleren om anders om te springen met het milieu;

⇒ de Eco-Bons: een puntensysteem dat inspanningen voor het milieu beloont bij de gasten; en

⇒ de invoering van een milieumanagementsysteem, EMAS , voor alle personeelsleden: zaal, administratie, keuken, techniek en onderhoud.

In dezelfde geest heeft Martin’s Hotels een verklaring opgesteld over de gevolgen van de activiteiten van de groep voor het milieu, naast een reeks doelstellingen om die impact op het milieu te verminderen. Voor 2013 heeft de groep drie milieudoelstellingen vastgelegd ten opzichte van de resultaten van 2010: 5% minder waterverbruik, stimulering van ecologische en verantwoorde aankopen (producten van Belgische oorsprong en duurzame onderhoudsproducten) en vermindering van het totale afvalvolume. Duurzaamheid is hier duidelijk geen loze kreet.

informatie

Martin’ s Hotels
www.martins-hotels.com