Il y a 950 ans naissait l’une des plus emblématiques abbayes de Belgique : celle d’Orval. Niché au fond d’une somptueuse vallée, à Villers-devant-Orval, le monastère cistercien, connu dans le monde entier pour sa célèbre trappiste, présente un riche passé. Retour sur près de dix siècles d’histoire.

Il faut remonter à l’année 1070 pour trouver les premières racines de l’abbaye d’Orval dans une charte conservée aux archives de l’Etat. Ce certificat stipule que le comte Arnould de Chiny offrit des terrains à un groupe de moines bénédictins arrivant de Calabre, en Italie. Ces derniers s’employèrent alors à l’érection d’une église et d’un prieuré. Quatre décennies plus tard, les moines toscans décidant de se retirer, Othon, fils d’Arnould, les remplaça par une petite communauté de chanoines qui put mener à bonne fin les constructions entreprises par leurs prédécesseurs. En 1124, l’abbaye d’Orval était née.

Cinq siècles d’une existence discrète

En proie à des difficultés économiques, la communauté de chanoines demanda rapidement à rejoindre l’Ordre de Cîteaux, en pleine expansion. Sept moines cisterciens de l’abbaye de Trois-Fontaines, en Champagne, arrivèrent alors avec à leur tête Constantin. Durant près de cinq siècles, et malgré un incendie qui a ravagé une grande partie des bâtiments en 1252, l’abbaye permit aux nombreux moines de mener une existence relativement discrète.

Le XVIIe siècle marquera une époque prospère pour l’abbaye qui, en 1605, se voit désigner un nouvel abbé en la personne de Bernard de Montgaillard. Réticente à l’accueillir comme nouvel homme fort, la communauté tombe rapidement sous le charme d’un abbé qui permettra à Orval de vivre ses plus belles heures. Il rétablit l’économie du monastère, restaure la confiance avec les peuples alentour et permet à la communauté de jouir d’une excellente réputation. Fort de celle-ci, l’abbaye regroupe 43 membres en 1619, puis 130 un siècle plus tard. La communauté est alors « la plus nombreuse de tout l’Empire ».

Les ravages de la Révolution française

Les années suivantes seront malheureusement marquées par de grands drames pour l’abbaye. Après que le jansénisme ait amputé la communauté de plusieurs moines, c’est au tour de la Révolution française de frapper de plein fouet le monastère. Le 23 juin 1793, les troupes révolutionnaires pillent et incendient l’abbaye. Il ne reste plus rien. La communauté est dispersée et seuls les murs calcinés et les ruines peuvent témoigner d’un passé glorieux.

La bière d’Orval, star de l’abbaye

Sa popularité, l’abbaye la doit notamment à ses produits de bouche et, principalement, à sa bière. L’Orval est l’une des onze bières trappistes, c’est-à-dire brassée dans une abbaye sous le contrôle de moines trappistes. Avec sa robe ambrée et la forme de sa bouteille si particulière, l’Orval est particulièrement apprécié des amateurs de bières.

Le fromage, fabriqué à l’abbaye, également sous le contrôle des moines, jouit aussi d’une excellente réputation. Ce fromage à pâte semidure et à la croute orange vif si caractéristique est vendu et apprécié, à l’instar de la bière, aux quatre coins de la planète.

La résurrection au XXe siècle

Il faudra attendre plus d’un siècle pour revoir la vie monastique renaître. En 1926, la famille de Harenne offre les ruines d’Orval à l’Ordre de Cîteaux qui enjoint un groupe de moines à former la nouvelle communauté. L’œuvre titanesque de la reconstruction est entreprise par Dom Marie-Albert van der Cruyssen, moine de l’abbaye Notre-Dame de la Trappe (entre Paris et la Normandie). Très vite, grâce aux revenus d’une brasserie et d’une fromagerie développées au sein de l’abbaye, un nouveau monastère, construit selon les plans de l’architecte Henry Vaes, s’élève sur les fondations mêmes du monastère du XVIIIe siècle. Le 8 septembre 1948, la consécration solennelle de l’église est célébrée et l’abbaye, tel qu’on la connaît aujourd’hui, renaît de ses cendres.

Aujourd’hui, l’abbaye d’Orval est devenue l’une des plus populaires du pays. Malgré près de dix siècles d’histoire, le monastère cistercien a su résister aux injures du temps et offre aux milliers de personnes qui le visitent chaque année un spectacle saisissant.

La légende de Mathilde de Toscane

Une légende raconte que c’est à Mathilde de Toscane que l’on doit la naissance de l’abbaye d’Orval. De passage dans la région, la comtesse, plongeant sa main dans une source jaillissante, perdit son anneau nuptial. Implorant Dieu pour le récupérer, elle reçut l’aide d’une truite surgissant de l’eau et tenant en sa gueule le précieux métal. Mathilde de Toscane s’exclama alors : « Vraiment, c’est ici un Val d’or ! ». En guise de reconnaissance, elle décida de fonder un monastère en ce lieu béni. La fontaine éponyme au cœur de l’abbaye, les nombreuses références sur les ferronneries d’art du monastère et les produits de l’abbaye, ainsi que le célèbre vitrail de Jean Huet, ont permis à cette légende de traverser les siècles.

www.orval.be

ou la révolution du silex

A Spiennes, à 6 kilomètres de Mons, s’étend un vaste réseau de galeries creusées par les hommes du Néolithique pour extraire le silex. Ce site exceptionnel du patrimoine wallon, qui fête cette année les vingt ans de sa reconnaissance par l’Unesco, a été enrichi d’un centre d’interprétation.

© AWaP-SPW

A l’époque néolithique, le site d’extraction de silex à Spiennes a été exploité pendant près de deux millénaires, entre 4350 et 2300 avant notre ère. Une échelle de temps qui nous donne le vertige à une époque où tout change si vite. Siècle après siècle, des hommes sont descendus par des puits verticaux qui atteignent parfois seize mètres de profondeur pour extraire la précieuse roche à l’aide de pics et d’outils en silex. La sédentarisation et le développement de l’agriculture qui se développent à cette période nécessitaient de nouveaux outils, tels que des haches en silex poli pour débroussailler le terrain et abattre les arbres. Le silex, abondant dans la région, a la particularité d’être facilement taillable en présentant des arrêtes dures et tranchantes. Son utilisation marque une étape majeure dans l’évolution culturelle et technologique de l’homme de la préhistoire.

Entre 10.000 et 40.000 puits

Redécouvertes au XIXe siècle et inscrites depuis décembre 2000 sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco, les minières de Spiennes représentent une centaine d’hectares de vestiges répartis sur deux zones, Camp-à-Cayaux et Petit Spiennes, situées de part et d’autre de la vallée de la Trouille. Sur 140 ans, seulement une quinzaine de puits d’extraction ont pu être fouillés alors que le site abriterait entre 10.000 et 40.000 puits, suivant les évaluations. Autant dire qu’il sera impossible, même à plusieurs générations d’archéologues, d’en venir à bout. L’objectif de l’Agence wallonne du Patrimoine consiste donc avant tout à protéger et étudier ces vestiges du génie minier.

Spiennes s’intègre à un vaste ensemble discontinu qui s’étend sur toute l’Europe avec près de 200 sites. Il est néanmoins exceptionnel par son étendue et par la présence, par endroits, de deux bancs de silex, ce qui a nécessité des galeries plus larges et permet aujourd’hui aux visiteurs de s’y tenir debout. « C’est un site majeur pour la recherche sur le silex », pointe Hélène Collet, archéologue à l’Agence wallonne du Patrimoine. « C’est aussi un témoignage unique du début de l’extraction minière. Il n’y a pas beaucoup de sites archéologiques et encore moins de sites préhistoriques, inscrits au patrimoine de l’Unesco. »

Sur 140 ans, seulement une quinzaine de puits d’extraction ont pu être fouillés alors que le site abriterait entre 10.000 et 40.000 puits, suivant les évaluations.

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Le centre d’interprétation Silex’s

L’archéologie préhistorique, contrairement aux périodes ultérieures, est rarement spectaculaire. Elle nécessite une mise en perspective et des explications. C’est dans cette optique qu’a été imaginé le centre d’interprétation Silex’s inauguré en 2015. Posé comme une couronne sur le site de fouilles, le bâtiment, conçu par l’architecte Etienne Holoffe, comprend des éléments didactiques et le produit des fouilles. Des vitrines et panneaux didactiques situent la période du Néolithique en Chine, en Amérique, au Proche-Orient et en Europe, avant de s’attarder sur Spiennes. On peut, grâce au produit des fouilles, mieux comprendre la technique d’extraction du silex et avoir un aperçu de la vie quotidienne de ces populations qui vivaient il y a 6.000 ans.

Visite des galeries

C’est par une passerelle que l’on accède au puits et aux galeries de la mine. La visite se déroule dans des conditions particulières, claustrophobes s’abstenir. L’exploration se fait en petits groupes et uniquement sur rendez-vous. Une fois équipé d’un harnais de sécurité et coiffé d’un casque, le visiteur est invité à descendre l’échelle métallique pendant une dizaine de mètres jusqu’aux galeries où un espace de 100 m2 a été dégagé. Le visiteur n’est pas laissé à lui-même car dans cet endroit exceptionnel toutes les surfaces peuvent receler des vestiges d’un passé lointain : ici des outils ou des ossements qui affleurent dans la roche, là des fossiles des animaux qui peuplaient les mers qui couvraient la région il y a 70 millions d’années.

© SRPH

Les minières de Spiennes représentent une centaine d’hectares de vestiges répartis sur deux zones, Camp-à-Cayaux et Petit Spiennes, situées de part et d’autre de la vallée de la Trouille.

Un village mis au jour

Au cours des fouilles, les archéologues ont mis au jour les vestiges d’un village établi entre 4000 et 3500 avant notre ère par les communautés qui exploitaient la mine. Ils ont aussi découvert des ateliers de taille, car le silex était généralement taillé sur place alors que le polissage, opération longue et monotone, pouvait être exécuté ailleurs. Dans ces ateliers, le mineur débitait les morceaux de silex remontés à la surface. On y a trouvé des « ratés », des silex mal taillés ou brisés lors du façonnage ou du débitage.

Les vingt années de fouilles, menées par l’Agence wallonne du Patrimoine et la Société de Recherche préhistorique en Hainaut, ont permis de faire d’énormes progrès dans la connaissance et la compréhension de la vie des communautés de mineurs du Néolithique. Certaines découvertes étaient inattendues et spectaculaires comme les ossements presque complets d’un homme adulte et un nouveauné qui ont été retrouvés dans un des puits sans doute utilisé comme sépulture.

« Mais les découvertes les plus intéressantes viennent souvent de l’exploitation d’un matériau qui aurait été négligé au XIXe siècle », souligne l’archéologue. Finement tamisés, les débris de terre et de roche extraits des puits révèlent des graines, des fragments d’os qui ont beaucoup de choses à dire…

Vingt années riches en découvertes se sont écoulées depuis le début de la première campagne de fouilles. Et il reste encore bien des vestiges à faire parler.

Vingt années de découvertes

Les graines et les pollens, par exemple, ont permis de reconstituer le paysage environnant caractérisé par une forêt de tilleuls riche en noisetiers et en aubépines. Elles nous donnent également un aperçu de l’alimentation de ces populations composée, entre autres, de l’amidonnier, le premier blé cultivé par l’homme, de légumineuses (pois ou vesces) et de noisettes.

« Le travail de l’archéologue va bien au-delà de la récolte d’objets et de traces du passé, explique Hélène Collet. Il y a une démarche prospective qui commence avec l’analyse et l’interprétation de toutes les trouvailles, même les plus infimes. La présence d’ossements et de carcasses de fœtus nous apporte la preuve que ces populations élevaient porcs et veaux pour leur consommation. La découverte de mauvaises herbes avec le blé laisse penser qu’il y avait des champs sur le plateau. »

Vingt années riches en découvertes se sont écoulées depuis le début de la première campagne de fouilles. Et il reste encore bien des vestiges à faire parler. « On sait peu de choses sur le travail de la mine à la préhistoire. C’est un boulot qui nécessite des moyens et, heureusement, nous sommes activement soutenus depuis vingt ans par l’Agence wallonne du Patrimoine. C’est un travail passionnant et essentiel qui nous met à chaque instant face à notre humanité. Quand nous tombons sur un silex taillé ou poli, ce n’est pas un simple morceau de roche, mais un outil abandonné par un mineur, il y a 6000 ans. Un outil qui vient avec d’innombrables questions auxquelles nous avons envie de trouver des réponses. »

Des visites accompagnées et une animation seront prévues sur le site à l’occasion des Journées du Patrimoine 2020, les 12 et 23 septembre.

www.minesdespiennes.org

www.silexs.mons.be

© AWaP-SPW

Des pierres à fusil

L’exploitation du silex à Spiennes ne s’est pas limitée au Néolithique mais a connu une résurgence tardive au XIXe siècle. Cette découverte – fortuite, comme souvent – a été faite lors de fouilles préventives réalisées au printemps 2017 avant de lancer d’importants travaux. Contactée par un exploitant qui souhaitait implanter un vignoble sur le versant sud du plateau de « Petit-Spiennes » à Nouvelles, l’Agence wallonne du Patrimoine y a réalisé des tranchées archéologiques qui ont permis de découvrir d’intéressants vestiges d’extraction du silex ainsi qu’une aire de production de pierres à fusil dont des sources écrites mentionnent l’existence entre 1819 et 1833.

Depuis l’invention de l’arquebuse, c’était la platine à silex qui permettait la mise à feu de la cartouche. Tant que nos régions étaient sous domination française, l’approvisionnement en pierres à silex était assuré par l’important site d’extraction du Loir-et-Cher. Passées sous domination hollandaise, les populations locales ont commencé sur le site de Spiennes une modeste extraction pour couvrir leurs besoins. Son exploitation fut de courte durée puisqu’elle devint obsolète avec l’apparition, au milieu du XIXe, de la platine à percussion et de l’amorce au fulminate.

Pour protéger ces fragiles vestiges, une parcelle d’une superficie d’un hectare a été exclue du projet de vignoble et classée en patrimoine archéologique.

Déjà mentionné dans certains textes du Xe siècle, le château de Bioul a appartenu jusqu’au XIIIe siècle à la famille d’Orbais. Suite à l’alliance de la dernière fille de la famille, Berthe d’Orbais, avec Gérard II de Jauche en 1379, la propriété changea de mains et fut dotée de ses premiers murs d’enceinte. Douves, tour de ronde, murs épais, meurtrières, mâchicoulis… la famille y fit construire tous les aménagements de défense disponibles au Moyen-Âge. Bien leur en prit, car cela permit au château de résister à une attaque des Dinantais en 1434 qui, dépités, allèrent plutôt piller l’église du village.

Entre Namur et Dinant, le château de Bioul est l’un des plus vieux châteaux médiévaux de la vallée mosane. Détenu par la famille Vaxelaire depuis 1904, il s’ouvre aujourd’hui au public par l’œnotourisme.

La terre de Bioul resta encore quelque temps dans la famille de Jauche avant d’être revendue en 1522 à Thierry II, baron de Brandebourg de Bolland, à l’époque lieutenant-général du comté de Namur. Celui-ci rénova le château en un manoir de plaisance, perdant ainsi sa fonction défensive. Construite en 1523, la tour Grimaud devient le véritable emblème du château et fait encore toute sa splendeur aujourd’hui.

Au cours des XVIe et XVIIe siècles, le château subit de nombreuses attaques et pillages, notamment par les armées de Charles Quint, les troupes du roi de France Henri II ou les mercenaires de Louis XIV. Il faut dire que l’Europe était alors un vaste champ de batailles.

Aujourd’hui, la cinquième génération de la famille incarnée par Vanessa Vaxelaire a pris les commandes du paquebot Bioul.

L’époque moderne

En 1708, le domaine passa aux mains de Guillaume Bilquin qui légua la terre de Bioul à son gendre, Guillaume-Nicolas de Moreau, dont la famille apportera quelques transformations (restauration du parc, moulin banal et la forge) et restera dans la place jusqu’en 1870.

Avec le décès du chevalier Félis de Moreau, cette branche de la famille s’éteint et ses biens furent cédés à René Moretus-Plantin qui reçut, outre la terre de Bioul de 322 hectares avec deux fermes, un moulin et un pressoir, la terre de Neffe (19 ha) et celle de Salet (142 ha). La famille possédait sept châteaux dans les environs, quasiment tous dédiés à la chasse.

En 1895, René Moretus meurt, sa veuve mit le château en location et le premier locataire du lieu fut François Vaxelaire, qui, avec son épouse Jeanne-Josèphe Claes, avait repris « Au Bon Marché » à Bruxelles, en 1866, jetant ainsi les bases du futur groupe GB-Inno-BM. Le couple rachète le château en 1904.

A son décès, en 1920, ses fils Raymond et Georges en héritent, puis, en 1956, c’est au tour du fils de Raymond, le baron François Vaxelaire, alors président du groupe, qui entreprend d’importants travaux de rénovation, notamment au niveau du parc redessiné par René Pechère.

Aujourd’hui, la cinquième génération de la famille incarnée par Vanessa Vaxelaire a pris les commandes du paquebot Bioul. Grâce à la création d’un vignoble de onze hectares, le château connaît désormais une activité agricole et œnotouristique avec l’ouverture récente de chambres et d’un restaurant.

En Wallonie, elle compte des dizaines de milliers de « patients », dont les plus vieux affichent une bonne centaine d’années. Bioingénieure et docteure en sciences agronomiques de l’ULB, Murielle Eyletters dispense sa médecine aux arbres, le plus souvent en milieu urbain.

Elle ausculte les arbres comme un médecin de famille, palpe précautionneusement leur écorce, examine leurs blessures ou leurs cicatrices, diagnostique leurs maladies… Murielle Eyletters est l’une des rares, sinon la seule experte du genre, à les aimer et à les connaître aussi bien. Elle leur a consacré neuf ans d’études avant de leur vouer tout son temps de travail, au travers de sa spin-off Aliwen, créée à Charleroi. C’est là qu’elle effectue sa première mission en 2003, sur le boulevard Audent, où des marronniers dépérissent. Très vite, elle identifie la présence d’un champignon fatal. Il faudra les abattre afin d’en replanter d’autres de la même espèce. A l’époque, on ne connaît pas encore l’existence du « pseudomonas syringae », un pathogène apparu peu avant 2010 et qui décime les marronniers.

« L’arbre est l’un des meilleurs amis de l’homme, mais il est souvent maltraité dans les villes, la Wallonie ne fait pas exception », observe-t-elle. En première ligne dans la lutte contre le réchauffement climatique, il agrémente les paysages. Parcs, jardins, squares, boulevards arborés offrent des lieux de promenades et de détente aux familles, tout en servant de terrains d’entrainement aux sportifs ou de jeux aux enfants. « L’arbre possède un mystère qui fait de lui un être vivant opaque, à la fois familier et inconnu, quotidien et éloigné », poursuit la scientifique. Depuis son plus jeune âge, elle s’en est éprise. « Dans les villes où on les considère souvent comme de vulgaires éléments de mobilier urbain, ils ont une action positive sur le psychisme, la relaxation et la santé sans parler de leur rôle essentiel sur le microclimat, et l’amélioration de la qualité de l’air que nous respirons. » Ces réservoirs naturels de CO2 sont aussi des écrans efficaces contre le bruit.

Des arbres transformés en porte-manteaux

Murielle Eyletters le souligne : c’est en période de canicules que l’on mesure le mieux leurs bienfaits, car ils procurent de l’ombre, rafraichissent les températures tout en favorisant la biodiversité. Mais c’est aussi en ces périodes qu’ils souffrent le plus. Chaque canicule les expose à trois stress qui se renforcent mutuellement : le manque d’eau qui pénalise certaines espèces comme l’épicéa et le thuya, la chaleur qui peut littéralement « brûler » des troncs et, enfin, l’excès de lumière qui perturbe leur photosynthèse.

« Il est important d’accorder la plus grande attention au choix de leur environnement et à leur entretien, car c’est ce qui augmente leur résistance aux poussées de chaleur. J’insiste là-dessus car je constate de nombreuses aberrations lors de mes expertises en milieu urbain : des architectes qui prévoient des fosses à plantation insuffisantes, des espèces hypersensibles à la sécheresse que l’on installe dans des milieux inadaptés (ndlr : comme un parking ou au milieu d’une place publique), des arbres plantés trop près les uns des autres et qui ne pourront pas s’épanouir… En villes, les arbres subissent aussi de véritables mutilations : on cisaille leurs racines pour creuser une tranchée, on les étouffe sous la couche de bitume d’une piste cyclable, quand on ne les réduit pas au statut de porte-manteaux pour ne plus avoir à ramasser leurs feuilles. Planter des arbres, cela se fait pour un siècle, je ne suis pas favorable au concept de l’arbre décoratif jetable ! »

Assurer leur longévité réclame des soins. Il faut, par exemple, leur épargner la taille radicale, c’est-à-dire l’étêtage ou la coupe des grosses branches. L’imperméabilisation des sols les vulnérabilise ; l’usage de couches de matériaux laissant filtrer l’eau est à recommander, comme le BRF, le Bois Raméal Fragmenté, un mélange non composté de résidus de broyage de petites branches. Mais, avant tout, il faut bien connaître les espèces, leurs besoins. « Planter le bon arbre au bon endroit est la recommandation de base pour les garder longtemps ! »

Souvent, le coup d’œil de l’experte lui suffit à estimer leur état de santé, à détecter la présence de maladies. A l’aide d’instruments comme le fluorimètre – le stéthoscope de l’agronome – ou du tomographe, qui scanne l’intérieur du bois comme une radiographie, elle approfondit son diagnostic. En cas de doute, le « médecin » peut procéder à des prélèvements envoyés en laboratoire. On distingue des centaines de pathogènes, comme le cameraria – minuscule papillon – qui s’attaque aux feuilles et le scolyte qui a ravagé les épicéas wallons l’été dernier. Parfois, ce sont des champignons comme l’armillaire, qui peut anéantir le système racinaire.

Quelques interventions en Wallonie

A Couillet (Charleroi), dans le parc Solvay, les traces noires présentes sur les troncs d’un massif d’érables indiquaient l’existence d’une épidémie de suie, dont les microparticules extrêmement volatiles peuvent contribuer à aggraver des troubles respiratoires. Le diagnostic a amené la fermeture des accès au parc, le temps d’abattre les centaines d’arbres condamnés.

A Namur, la disparition des huit marronniers du quai du site du Grognon était inéluctable. « Les habitants du quartier y étaient très attachés, se souvient-elle. Arguments scientifiques à l’appui, je leur ai expliqué que les arbres ne survivraient pas, qu’il leur restait au maximum trois ans avant de tomber. Et, en accord avec le bourgmestre Maxime Prévot que j’avais dû convaincre, je leur ai proposé de planter des chênes afin de les remplacer. »

A Nivelles et Chaudfontaine, Murielle a procédé à des inventaires complets du patrimoine arboré. Etat phytosanitaire, population, densité et âge. « Ces cadastres permettent d’établir l’espérance de maintien et la dangerosité de la canopée, mais aussi de mieux planifier les entretiens. »

« L’origine des premiers arbres remonte à 350 millions d’années. Ils nous survivront sans doute, mais ce qui est certain c’est que nous ne survivrons pas sans eux. Alors, mobilisons-nous pour les protéger des agressions et de la maltraitance ! »

 
Des aberrations dans la gestion

Il y a des aberrations dans les modes de gestion, une cohérence s’impose entre les opérateurs. A quoi cela sert-il, en effet, de s’engager à planter mille arbres par an à Charleroi si c’est pour en abattre mille autres au bord des autoroutes qui traversent la métropole ? Pour Murielle Eyletters, garantir la compensation du bilan carbone n’est pas le seul objectif à viser. La plantation d’un arbre est un geste réfléchi, il ne s’improvise pas. « Nous, citoyens, avons toutes les cartes en main grâce à notre savoir, à notre volonté et à notre vision pour les générations futures. L’origine des premiers arbres remonte à 350 millions d’années. Ils nous survivront sans doute, mais ce qui est certain c’est que nous ne survivrons pas sans eux. Alors, mobilisons-nous pour les protéger des agressions et de la maltraitance ! »

www.aliwen.com